世界が抗生物質の黙示録に直面しているのは周知の事実だ。命を救う抗菌薬が効かなくなる世界である。
あまりにも長い間、私たちは抗生物質を使い過ぎてきた。農業では、とりわけ家畜を大きく育てるのに役立つため、医療では自然に治っていたかもしれない感染症を治療するため、また、抗生物質がまったく効かない風邪やインフルエンザなどのウイルス感染症に対しても使われてきた。こうした過剰使用はあらゆるところで続いている。
その結果、いわば薬剤耐性の広がりが進み、ついには人を死に至らしめるほど強い薬剤耐性菌が出現した。
抗生物質耐性菌の増加には、ほかの問題も影響している。例えば、病院の衛生状態が悪いと感染症が広がりやすくなり、新しい種類の抗生物質が不足しているため、耐性菌を前に私たちは打つ手を失っている。
抗生物質のない世界
抗生物質がなければ、世界初の抗生物質であるペニシリンが発明される前、ほぼ100年前の時代に戻ってしまうかもしれない。当時は、指の小さな切り傷でさえ死につながることがあった。大手術、出産、がん治療など、今日ではごく一般的と考えられていることも、効果的な抗生物質が使えなければ、はるかに危険になる。
昨年発表された報告書「薬剤耐性に関するレビュー」は、2050年までに、抗生物質で治療できない感染症によって年間1,000万人が死亡すると推計した。入院期間が長くなることによる経済的損失は、この数字に含まれていない。ウェルカム・トラストと英国保健省が後援したこの報告書は、2050年までに世界経済へ100兆ドルの損失をもたらす可能性があるとしている。
しかし、英国の科学者の中には、解決策を見つけたかもしれないと考える人もいる。
新たな発見
インペリアル・カレッジ・ロンドンとノッティンガム大学の研究チームが、薬剤耐性菌との闘いに新たな武器を発見した可能性がある。
科学誌カレント・バイオロジーに掲載された論文で、研究者たちは、薬剤耐性株のシゲラ・フレックスネリに感染したゼブラフィッシュの幼生に、ブデロビブリオ・バクテリオボルスと呼ばれる細菌を注入した方法を報告した。シゲラは人に重度の下痢を引き起こす細菌で、毎年1億6,000万人を超える発症と100万人以上の死亡の原因となっている。ブデロビブリオ・バクテリオボルスが食べたことで、シゲラ菌による感染が大幅に抑えられたことが分かった。
「ある細菌を使って別の細菌を取り除くのは珍しいかもしれません。しかし、薬剤耐性感染症の脅威が迫るなか、有益な細菌と動物の相互作用が持つ可能性を見過ごすべきではありません。私たちは最後の切り札となる抗生物質にますます頼るようになっています。この画期的な研究は、捕食性細菌が耐性との闘いで薬剤を補う重要な手段となり得ることを示しています」と、ウェルカム・トラストのプレスリリースは伝えている。
「動物と人間に使用できる生きた抗生物質の研究において、これは重要な節目です。」
ほかに何ができるだろうか？
2016年夏、英国政府とウェルカム・トラストが共同で支援する薬剤耐性に関するレビューは、微生物の薬剤耐性と闘うための4つの主要な提言を示した。第一に、薬剤耐性の問題について人々に知らせる、世界規模の啓発キャンペーンが必要だった。第二に、細菌が耐性を獲得した薬に代わる新薬を開発する必要があった（過去25年間、新たなクラスの抗生物質は開発されていない）。第三に、人間と動物への抗生物質の使用を減らす必要があり、その大きな柱は、病気の診断方法を改善し、適切な抗生物質を処方することだった。そして第四に、農業での広範かつ不必要な抗生物質の使用を減らす必要があった。
ダボスで発表された賞
1月にダボスで開催された世界経済フォーラム年次総会の、診断と世界的な薬剤耐性（AMR）に関するパネルイベントで、英国の最高医務責任者であるサリー・デイヴィス教授は、抗生物質耐性の抑制に役立つ迅速検査の技術革新を促すため、新たに25万ポンドのシード資金を発表した。
彼女によると、課題は、細菌感染症を診断し、適切な抗生物質を適切なタイミングで投与できるよう、費用対効果が高く、正確で、迅速かつ使いやすい検査を開発することだ。
これは、ダボスで2016年に、製薬、バイオテクノロジー、診断業界が薬剤耐性に対処すると宣言してから1年後のことだ。85社と9つの業界団体は各国政府に共同で呼びかけ、抗生物質のより確実で持続可能な市場モデルを実現する新たな市場構造や代替的な市場構造の開発に協力するとともに、その実施に必要な資金を拠出するよう求めた。
