世界でアルツハイマー病（AD）を患う人の数は、ここ数十年で大幅に増加しました。
医療の大きな進歩により、高齢化が急速に進み、ADを発症するリスクの高い人口が増えています。ADの発症率は65歳から上昇し、85歳になる頃には人口のほぼ半数がこの病気を患います。
中東・北アフリカ（MENA）諸国は、ADの発症率が世界でも特に急速に上昇している地域の一つとされています。世界保健機関（WHO）は、2050年までにMENA諸国のAD患者数が125％増加すると推定しています。この大幅な増加は、各国の医療制度に確実に負担をかけ、地域の家族や政府に社会経済的な負担をもたらすでしょう。
障壁と負担
中東の文化では、家族における高齢者と若い世代の親密な関係が重んじられます。高齢者は通常、深い愛情と敬意をもって遇され、知恵のある存在として、家族の中で励みを与える人とみなされています。若い世代には、高齢者がADを発症した場合も含め、自宅で世話をする義務と責任があるという意識があり、たとえ隣に介護施設があっても、そこへ移すことは考えもしません。
こうした義務は、仕事に割ける時間の制約や家族の経済的負担につながることが多く、AD患者への対応方法について家族が適切な知識を持っていない場合も少なくありません。さらに、多くの場合、ADやその他の認知症と診断されることには一定のスティグマが伴い、社会的な障壁となることがあります。残念ながら、多くのAD患者が社会から孤立し、親戚や友人との交流を奪われ、社会活動への参加も妨げられています。こうした孤立感は、患者の身体的・精神的負担をさらに重くし、家族や介護者にも追加の負担をかけることがあります。
MENA諸国の政府の多くは、AD患者を含む高齢者の介護は家族だけの責任だと考え、そのため、患者と家族をより包括的に支援できる基盤の整備をおろそかにしてきました。しかし、AD患者の急増と、患者を介護する家族の社会経済的負担の増大を受け、高齢者、なかでもAD患者向けの長期介護サービスの改善をめぐり、法律にいくつかの変更が加えられました。それでも、さらなる変更が必要です。将来の政府予算にこうしたサービスを組み込み、AD患者をはじめとする高齢者向けサービスの支援と改善に必要な資金を確保することも求められます。
障壁を乗り越える
MENA諸国でADへの対策を強化し、この病気を取り巻く障壁を乗り越えるため、私たちは5つの「B」からなる計画を提案します。
1. 研修の充実：プライマリケアに携わる医療従事者の研修を充実させ、ADの初期兆候や、うつ病、焦燥などの併存症を見分け、病気が後戻りできない段階まで進行する前に早期介入できるようにする。
2. 基盤と支援体制の構築：記憶障害のある患者向けの介護施設や長期療養施設などを整備する。こうした施設は、AD患者への身体面・精神面の医療サービスを改善するとともに、日々の介護がさらに難しくなったり、実行不可能になったりする時期に、家族や介護者を支えるうえで有益です。
3. 教育プログラムの充実：ADについて一般の人々に伝える。まず、これは単なる気まぐれな行動ではなく脳の病気であると認識し、症状や進行について知ること、さらに重要なのは、家族が発症したときにどう対応し、何が起こるかを理解することです。
4. 政府関係者と政策立案者による支援の強化：健康的な生活習慣を促進する社会プログラムや疾病予防プログラムを支援する。砂糖や加工食品を減らし、身体活動を増やす健康的な食生活の推進に加え、肥満、糖尿病、アルコールや薬物の乱用への対策も含めるべきです。これらは、後年にADを発症する主なリスク要因です。AD患者の家族や介護者に給付金や補助金を提供すれば、家族の経済的負担を軽減し、患者への介護を長く続けられるよう支援できます。読書、執筆、楽器の演奏、コンピューターゲームなど、頭を使う活動を促す社会活動は、高齢者に大きな恩恵をもたらし、認知機能の維持にも役立つでしょう。
5. AD患者の研究プログラムへの参加促進：MENA諸国におけるADの遺伝学、バイオマーカー、病態生理、リスク要因への理解を深める研究プログラムへの参加を促し、ADの新薬を評価する臨床試験への患者の登録も拡大する。こうしたプログラムや試験から、MENA諸国のAD患者に新たな臨床的利益をもたらす薬物療法が生まれる可能性があります。
MENA諸国でADに対処するには、すべての関係者が協力し、ADにまつわる社会的スティグマを取り除き、患者を無条件に支援し、この病気への一般の認知を高め、健康的な生活習慣を実践し、AD患者向けの臨床研究と長期医療サービスに官民の資金を投じる必要があります。これらの提案が実行されれば、この深刻な病気を患う人々が尊厳と敬意をもって晩年を過ごす助けとなるはずです。それは、MENA諸国の市民と政府双方に共通する目標であるべきです。
この記事は、次のシリーズの一編です：アルツハイマー病、世界経済フォーラムの神経テクノロジーと脳科学に関するグローバル・フューチャー・カウンシル。
