科学者らは、細菌の酵素を使ってあらゆる血液型を、ほぼすべての人に適合するO型に変換する確実な方法を見つけた可能性があります。
米国化学会の第256回年次総会・博覧会で、ブリティッシュコロンビア大学の研究チームは、ヒトの腸内細菌由来の酵素を使い、AB型、A型、B型血液から抗原と呼ばれる目印を取り除き、血液を実質的にO型へ変換できたと説明しました。
血液型には、AB型、A型、B型、O型の4つの基本型があります。
それぞれの型は、赤血球上にある糖である抗原の有無によって区別されます。A型血液にはA抗原があり、B型血液にはB抗原があります。AB型には両方あります。
A型の人はB型の血液を受け取ることができず、その逆も同様です。体が、自分のものと一致しない抗原を持つ赤血球を攻撃する抗体を作るためです。一方、AB型の人は、赤血球にA抗原とB抗原の両方があるため、体内で抗体が作られず、どの血液型でも受け取ることができます。こうした人は「万能受血者」と呼ばれます。
O型は、赤血球に抗原がないため、「万能供血者」と呼ばれることがよくあります。特にO型Rhマイナス（真の「万能供血者」である型）は、ほぼすべての人に輸血できるため、最も貴重です。そのため、医療用ヘリコプターにしばしば搭載されています。
科学者らは長年、AB型、A型、B型の血液をO型に変換する方法を探してきましたが、確実で経済的な方法の開発にはほとんど成功していません。
新たな手法は、その状況を変える可能性があります。腸内の微生物は、腸内のタンパク質に含まれる糖を分解するのが非常に得意であることが分かりました。この過程は、赤血球上にある糖質の抗原を取り除くことと根本的に似ています。AB型、A型、B型の血液をO型に変換するには、まさにこれが必要です。
「これを知ったときは興奮しました。微生物を使って新たな［ツール］を見つけられるかもしれない、ということだったからです」とピーター・ラーフェルド氏は語りました。同氏は、ブリティッシュコロンビア大学でスティーブン・ウィザース氏とともに研究を行った生化学者で、スミソニアンにこう話しました。「微生物はすでに私たちの腸内にいて、活用されるのを待っています。大きな可能性があります」
メタゲノミクスと呼ばれる手法を用い、研究チームはヒトの便サンプルから大量の微生物を採取し、腸内にある「すべてのDNAのスナップショット」を得ました。次に、サンプルから細菌のゲノムを分離し、数千種類の酵素を試験して、A抗原とB抗原に似た糖質の代替物と反応させました。
赤血球からA抗原を取り除くのに特に効果的な酵素が見つかりました。さらに研究者らは、新たに見つけた酵素を、血球からB抗原を取り除くことがすでに知られている酵素と組み合わせ、AB型、A型、B型の血液をO型に変換する方法を実現しました。
少なくとも理論上は。
「こうした点をすべて考慮しても、予測できない問題がまだあるかもしれません。実際に［生体内で血液を］試験したときに分かるでしょう」とジェミラ・キャプラン・ケスター氏は語りました。同氏はマサチューセッツ工科大学の微生物学者で、スミソニアンにこう話しました。「人体はしばしば、［私たちの実験］がうまくいかないようにする方法を見つけます」
研究者らは、臨床試験で血液型を変換する新たな手法の研究を続けたいと考えています。この手法が成功すれば、世界各地でほぼ絶えず続く血液不足の緩和に役立つ可能性があります。
7月、米国赤十字社は「献血者への緊急の呼びかけ」を発表し、次のように述べました：
「独立記念日の週に献血が伸び悩んだことを受け、赤十字社は献血者と血小板提供者への呼びかけを強化しました。全国の人々が祝日を祝い、夏の活動を楽しんだ先週、企業や地域団体が主催した献血活動は、通常の週より550回以上少なくなりました。その結果、必要な献血量を最大1万5,000件下回る可能性があり、現在、病院への血液供給量が献血による補充量を上回る速度で減少しています。」
