世界の人々の健康について悲観的になりやすい状況です。抗生物質耐性の拡大、肥満関連疾患の急増、高齢化に伴う問題はいずれも懸念の種です。
しかし、人類が克服しつつある病気についてはどうでしょうか。実際、つい最近まで何百万人もの人々を苦しめていた、致命的な病気の数々を根絶する瀬戸際にあります。
世界保健機関が天然痘の根絶を宣言してから35年が経ちました。今後数年のうちに、ほかのいくつかの致命的な病気についても同様の宣言が出されることが期待されています。
ギニア虫症
ラテン語で「小さな竜に苦しめられること」を意味するメジナ虫症は寄生虫によって引き起こされます。ギニア虫症は非常に痛みが強く、特に子どもでは永続的な機能障害をもたらすことがあります。
汚染された飲料水を介して広がるこの寄生虫は、膝の周囲や足の内部の筋肉や組織を破壊することがあり、幼い子どもが生涯歩けなくなることもあります。
1986年には、世界でギニア虫症の症例が350万件報告されました。2015年には22件にまで減少し、2017年に入ってからはわずか3件しか報告されていません。
「カーター・センター」によると、ギニア虫症は「天然痘に続き、人類史上2番目に根絶される病気となる見込み」です。
麻疹
天然痘と同様、麻疹は非常に感染力が強い病気です。最も重い合併症には、失明、重度の下痢、深刻な呼吸器感染症、そして脳の腫れを引き起こす脳炎があります。
麻疹は子どもの免疫系に長期にわたる深刻な影響を及ぼし、ほかの感染症にかかりやすくすることもあります。そのため、麻疹ワクチンはいっそう重要です。
親が子どもへの予防接種を拒むことに関連した地域的な流行を除けば、麻疹はほとんどの高所得国でほぼ排除されており、世界全体の麻疹による死亡者数は2000年以降75％減少しました。
このウイルスは多くの発展途上国で今も広く見られます。特にアフリカやアジアの一部地域で流行していますが、WHOは2020年までに世界からこの病気を排除することを目指しています。
おたふく風邪
おたふく風邪は感染症で、通常、頬やあごにある唾液腺が腫れます。ほとんどの場合、後遺症は残りませんが、重い合併症を引き起こすことがあり、脳炎や髄膜炎、卵巣や乳房の腫れ、難聴などが含まれます。
米国で子どもへのおたふく風邪の定期予防接種が始まる前は（「MMRワクチン」は通常2回接種され、おたふく風邪、麻疹、風疹に対して97％の有効性があります）、子どもや若年成人によく見られる病気でした。1964年には、米国でおよそ21万2,000件の症例がありました。
現在、おたふく風邪の流行はまれですが、時折発生します。たとえば、2009年の流行では、主にニューヨークで約3,500件の症例がありました。
風疹
風疹は感染力の非常に強い病気で、若年者や成人では通常、発疹や風邪に似た症状が出る程度です。しかし、妊娠初期の胎児には非常に危険で、難聴、失明、脳の損傷を引き起こすことがあります。
風疹は公式に南北アメリカ地域から排除されたと宣言されていますが、世界では毎年およそ12万人の子どもが重度の風疹関連先天異常を伴って生まれており、まだ多くの取り組みが必要です。
ポリオ
ポリオは身体に重い障害をもたらし、時に死に至る感染症で、治療法はありません。
感染者の大半は完全に回復しますが、約1％の症例では、ポリオによって永続的な身体障害が残ることがあります。ウイルスは脊髄の神経線維に沿って広がり、体を動かすための部位にある神経を破壊します。
ポリオに感染して麻痺した人のうち、呼吸を制御する筋肉がウイルスによって動かなくなると、約5～10％が死亡します。
安価で効果的なワクチンにより、世界のポリオ症例数は1988年以降ほぼ99％減少しました。現在もポリオの症例が定期的に確認されるのは、3カ国のみです。ナイジェリア、パキスタン、アフガニスタンでは、病気を完全に根絶する取り組みが進められています。このウイルスには3つの型があります。1つは1999年に根絶され、もう1つは2012年以降確認されていません。
リンパ系フィラリア症
リンパ系フィラリア症（象皮病）は、蚊が媒介する寄生性の線虫によって引き起こされ、アフリカとアジアの約100カ国で発生しています。
多くの場合、寄生虫に最初に感染するのは子どもの頃ですが、免疫系への損傷は成人になるまで気づかれないことがよくあります。その頃になると目に見える症状が現れます。最も目立つ症状は象皮病で、体の一部が腫れます。
WHOは2020年までにリンパ系フィラリア症を排除することを目指し、血液中の幼虫を効果的に除去して、さらに多くの蚊へ広がるのを防ぐ薬を使用しています。
河川盲目症
ギニア虫症と同様、河川盲目症（正式名称オンコセルカ症）は寄生虫による感染症です。サハラ以南のアフリカや南米の河川近くに生息する小さな黒いハエが、原因となる寄生虫を媒介します。
体内で寄生虫は、失明、皮膚の変色、激しいかゆみ、発疹を引き起こすことがあります。
この病気の排除に向けた取り組みの中心となるのは、体内の寄生虫の幼虫を死滅させるメクチザンという薬です。河川盲目症は今も36カ国で広く見られ、根絶までの道のりは長い状況です。
カーター・センターは、少なくとも南米からこの病気を根絶することを目指しています。この地域の症例数は全体の1％未満であり、今後数年以内の達成を期待しています。
