仮想現実は単なる新しい娯楽の形にとどまらず、治療から研修まで、幅広い医療分野で活用されるようになっています。いくつかの例を紹介します。
1. 痛みの管理
仮想現実（VR）が、痛みを和らげるのに役立つことを示す確かな科学的根拠があります。痛みに関係する脳の部位、体性感覚野と島皮質は、患者が仮想現実に没入しているとき、活動が低下します。場合によっては、通常なら非常に痛みを伴う医療処置に耐える助けにもなります。
ほかの研究では、切断者がVR療法から恩恵を得られることも示されています。切断者は失われた手足に強い痛みを感じることが多く、従来の方法では治療が難しいうえ、コデインやモルヒネのような強力な鎮痛薬も効きにくいことがあります。しかし、「仮想ミラー療法」と呼ばれる手法では、VRヘッドセットを装着し、失われた手足の仮想版を操作します。これにより、一部の患者はこの「幻肢痛」によりうまく対処できるようです。
2. 理学療法
VRを使って体の動きを追跡し、患者が理学療法の運動をVRゲーム内の操作として行えるようにできます。たとえば、仮想のボールを受け止めるために、腕を頭上まで上げる必要があるかもしれません。
ジムで運動するより、仮想現実の中で運動するほうが楽しいため、運動への意欲が高まります。ほかの面でも役立ちます。たとえば、歩行に不安を感じる患者について、実際よりもずっとゆっくり動いているように見えるよう、仮想環境を調整できます。そうすると、患者は自然に歩く速度を上げますが、自分がそうしていることに気づかないため、痛みや不安と結びつきません。
人々がVRシステムをどう認識し、どう操作するかを研究することで、より優れたリハビリテーション用アプリケーションの設計に役立ちます。
3. 恐怖や恐怖症
何かに不合理な恐怖を抱いているなら、仮想現実の中でそれを見ることなど、いちばん避けたいと思うかもしれません。しかし、これは医療用VR治療の中でも最も確立された方法の一つです。恐怖症は、段階的曝露療法と呼ばれる方法で治療されることが多く、セラピストが患者を恐怖の対象に少しずつ触れさせます。仮想現実は患者一人ひとりの必要に合わせて精密に調整でき、診療所でも自宅でも実施できるため、この治療に最適です。高所恐怖症や高所への恐怖、クモへの恐怖などの恐怖症の治療に使われるほか、心的外傷後ストレス障害（PTSD）からの回復にも役立てられています。
4. 認知機能のリハビリテーション
脳卒中などの病気や外傷による脳損傷を負った患者は、買い物や週末の予定を立てるといった、私たちが当たり前に行う日常の作業に苦労することがよくあります。こうした作業を仮想環境で再現し、難易度を段階的に高めながら患者に練習してもらうことで、回復を早め、より高い水準の認知機能を取り戻す助けになります。
医師は同じ仮想環境を評価ツールとしても使えます。患者が現実世界の複雑な作業をさまざまに行う様子を観察し、記憶の低下、注意力の低下、あるいは意思決定の難しさがある領域を特定できます。
5. 医師や看護師の研修
もちろん、仮想現実は患者だけのものではありません。医療従事者にも利点があります。医師や看護師に日常的な処置を教えるには時間がかかり、研修は多忙で費用もかかる専門職が担当するのが一般的です。しかし、仮想現実はますます、解剖学の学習、手術の練習、そして感染管理の指導に活用されています。
処置のリアルなシミュレーションに没入し、手順や技術を練習することは、動画を見たり、混み合った部屋で専門家の実演を眺めたりするよりも、はるかに効果的な研修です。低価格のVR機器に加え、調整や反復が可能なシナリオ、即時のフィードバックを活用すれば、教室の枠を大きく超える強力な新しい教育ツールになります。
