人々の免疫系は、ワクチンに対してそれぞれ異なる反応を示します。
そのため、安全性と有効性を確保しながらワクチンを開発するには、強固な多段階の臨床試験がとても重要です。
SARS-CoV-2に対する免疫反応が人によって異なる5つの理由を紹介します。
今週、中心となっているオックスフォード大学のワクチン臨床試験で安全性への懸念が示されたことは、人々の免疫系がワクチンに対してそれぞれ異なる反応を示すという考えを浮き彫りにしています。
臨床試験の参加者1、2人に見られた報告された免疫系の合併症が新型コロナワクチンそのものに関連していたのか、それともプラセボワクチンを接種されたのかは、まだ分かっていません。
しかし、この件は第3相臨床試験を大陸をまたいで何千人もの人々を対象に実施する重要性を示しています。こうした試験では、ワクチンの安全性だけでなく、年齢や特定の健康上の問題が異なる人々にも有効かどうかが分かります。
では、世界各地で開発中の約180種類の新型コロナワクチン候補が実際に効果を発揮するかどうかを左右する免疫上の要因には、どのようなものがあるのでしょうか。
免疫反応は人それぞれ異なる
効果的なワクチンは、新型コロナウイルス感染症（COVID-19）の原因ウイルスであるSARS-CoV-2に対し、長期間持続する防御免疫を生み出すものであるべきです。
そのためには、ウイルスを中和する抗体を生成するとともに、免疫系が感染を記憶し、すばやく反応できるようにすることも有効と考えられます。
他のウイルスに対するワクチン開発から、ワクチンへの免疫反応は人によって異なることが分かっています。新型コロナワクチンでも同様だと考える理由は十分にあります。
1. ワクチンの種類と投与方法
多くの新型コロナワクチン候補には、SARS-CoV-2のスパイクタンパク質の一部が含まれており、防御免疫を刺激します。しかし、こうしたタンパク質を体内に届ける方法はさまざまで、免疫系を刺激する効果は方法によって異なる可能性があります。
たとえば、オックスフォード大学のワクチンは、スパイクタンパク質を別のウイルスと組み合わせ、SARS-CoV-2の作用を模倣します。
一方、クイーンズランド大学が開発した候補ワクチンは、免疫系を刺激するため、スパイクタンパク質を別の化合物（アジュバント）と組み合わせています。
より長く続く免疫を確保するため、追加接種が必要になる人もいるでしょう。
ワクチンの一部は、点鼻スプレーとして投与される可能性もあります。これにより、上気道、つまり鼻孔、口、喉を含む部位で、新型コロナウイルス感染症に対する、より効果的な免疫反応が引き起こされるかもしれません。
2. 過去の感染歴
過去の感染によって免疫系が準備され、ワクチン接種に対する反応が変わる可能性があります。
たとえば、SARS-CoV-2はヒトコロナウイルスの大きなファミリーに属し、そのうち4種類が一般的な風邪の原因となります。
こうした風邪の原因となるコロナウイルスにさらされ、それらに対する免疫記憶細胞が形成されると、新型コロナワクチンへの反応がより強く、または速くなる可能性があります。
新型コロナワクチン候補に対して、防御的な免疫反応が弱い人もいます。こうした人は、SARS-CoV-2のスパイクタンパク質を届けるために一部のワクチンで使われるアデノウイルスに対する既存の免疫を持っている可能性があります。
言い換えれば、体はワクチンの誤った部分（運搬手段）に対して免疫反応を起こし、ウイルスの特徴的な部分（スパイクタンパク質）にはあまり反応しないのです。
3. 遺伝的要因
遺伝子は、免疫系の調節に大きな役割を果たします。
研究者らはすでに、遺伝子が一部関与する性別による違いを、インフルエンザワクチンへの免疫反応で確認しています。また、性別による違いは、新型コロナウイルス感染症への免疫反応にも見られています。
そのため、より大規模な臨床試験によって、男性と女性で新型コロナワクチンへの反応が異なるかどうかを理解できるでしょう。
遺伝性の免疫不全がある人は、ワクチン接種に対する防御免疫を作り出せない可能性もあります。
4. 年齢
免疫系の構成は生涯を通じて変化し、それによって防御的な免疫反応を起こす能力も変わります。
乳幼児や子どもの免疫系はまだ発達の途上にあります。そのため、免疫反応は成人とは異なる可能性があります。
すでにインフルエンザワクチンで見られるように、一部の新型コロナワクチンは子どもにより効果的だったり、子どもへの接種が推奨されたりするかもしれません。
年齢を重ねると、免疫系の変化により、長期間続く防御免疫を効率よく維持できなくなり、感染に反応して新たな抗体を作る能力も低下します。
高齢者はインフルエンザワクチンに対して防御的な免疫反応を起こしにくいことは、すでに分かっています。
そのため、新型コロナワクチンが子どもや高齢者に有効かどうかを確かめるには、大規模な臨床試験のデータが必要です。
5. 生活習慣の要因
食事、運動、ストレス、喫煙の有無は、ワクチン接種に対する免疫反応に影響します。そのため、可能な範囲で健康的な生活を送り、免疫系を大切にすることができます。
また、腸内微生物がワクチン接種に対する免疫反応に影響する可能性があるという新たな仮説もあります。ただし、新型コロナワクチン接種時にもこの影響が起こり得ると確認するには、さらなる研究が必要です。
