世界には認知症とともに生きる人が約5,000万人おり、認知症とは、さまざまな疾患、とりわけ最も多いアルツハイマー病によって引き起こされる症状を総称する言葉です。この数は2050年までに1億5,200万人に増加すると見込まれており、Alzheimer's Research UKの推計によれば。
認知症が経済や人々の暮らしに与える甚大な影響にもかかわらず、認知症をめぐっては依然として多くの誤解があります。人々を今なお驚かせる事実もあります。
私たちはAlzheimer's Research UKに話を聞き、認知症について人々が一般的に誤解していること、そしてしばしば知らないことを確認しました。
1. アルツハイマー病と認知症は同じものではない
認知症とは、混乱、記憶障害、気分の変化、人格の変化などの症状を指す言葉です。認知症を引き起こす病態は多岐にわたり、アルツハイマー病だけではありません。 最も一般的なのはアルツハイマー病、レビー小体型認知症、血管性認知症、前頭側頭型認知症です。
「時々、人にこう言われるんです。『ああ、彼女はアルツハイマー病だけど、認知症ではないよね』って。でも実際には、アルツハイマー病があって症状が出ていれば、認知症なんです」と、Alzheimer's Research UKでコミュニケーション・エンゲージメント部門の責任者を務めるローラ・フィップスは語る。「認知症というのは、症状を指す言葉にすぎないのです。」
2. 人は二つの言葉にそれぞれ異なる反応を示す
認知症とアルツハイマー病はしばしば混同されますが、人はそれぞれの言葉を聞いたときに異なる反応を示す傾向があります。
「アルツハイマー病について考えてもらうと、心臓病、脳卒中、がん、糖尿病といった、ほかの身体の病気と一緒に捉える人が多いのです」とフィップスは語る。「一方、認知症について考えてもらうと、どう捉えてよいか分からず、加齢や心の病気のようなものと一緒に捉える傾向があります。」
そのため、認知症はアルツハイマー病のような病気によって引き起こされるにもかかわらず、この言葉自体が、身体の病気によって生じるものというより、心の病気に近いものとして混同されているのです。
3. 認知症は年を取ることに避けられない要素ではない
よくある誤解は、年を取るにつれて少し物忘れが増えるのは当たり前で、認知症もそれと同じように、ほとんどの人に起こる避けられないものだというものです。
「『うちの祖母も認知症だったけど、とても高齢だったからね』といった言い方をされることがよくあります。年を取っていたから仕方がない、という言い訳がつきものなのです」とフィップスは語る。「そうした見方が社会に広がっていて、認知症を引き起こす病気はそれほど重要ではないとみなされてしまうのだと思います。それらに対して私たちにできることはあまりないと考えられているからです。」
しかし、これは事実ではありません。認知症は病気によって引き起こされるものです。フィップスは、人々はがんが病気であり、がんにかかるべきではなく、不公平なものだと理解しているが、認知症についてはまだそのように広く受け入れられていないと述べています。
4. 90歳になっても、認知症を患っていない人のほうが多い
90歳に達する頃には、認知症を引き起こす病気を一つも持たない可能性の方が、一つでも持つ可能性より高くなります。
フィップスは、認知症研究は他の多くの研究よりも遅れており、それは研究者が乗り越えるべき余分な壁を抱えているからだと述べています。人々が認知症を避けられないものだと考えているため、研究を支援し資金を提供しようという意欲も生まれにくいのです。
5. 成人のほぼ半数が、認知症が死に至ることを認識していない
Alzheimer's Research UKの調査によると、成人の51％が認知症は死に至ることを認識していました。つまり、ほぼ半数は認識していないことになります。現在、認知症は英国における死因の第1位であるにもかかわらずです。
「これらは最終的に命を奪う身体の病気であり、寿命を縮めるのです」とフィップスは語る。「しかし、人々はそれを認識しておらず、ここにもまた、認知症を深刻に捉える意識が欠けていることが表れています。」
「人々が冗談めかして『あなた、アルツハイマー病なの？』などと言うのを耳にします。実際には、ほかの致命的な病気を抱えている人に対して冗談を言うことはないでしょう。社会的にそうすることは適切ではありません。それなのに、アルツハイマー病のような認知症を引き起こす病気が終末的であることを認識していないため、人々は依然として認知症についてそうした冗談を口にするのです。認知症は、あなたの命を早く終わらせてしまうのです。」
6. アルツハイマー病に侵された脳は、健常な脳より140グラム軽くなることがある
2016年、Alzheimer's UKは「Share the Orange」と題したキャンペーンを展開しました。アルツハイマー病に侵された脳は、通常の脳より最大140グラム軽くなることがあり、これはオレンジ1個分の重さに相当するためです。
「実際には、失われる脳の量はかなり大きいのですが、目に見えないのです」とフィップスは語る。「もし誰かが脚の75％を失った状態で歩いていたら、おそらく気づき、より配慮したり、大目に見たり、手助けしたりするでしょう。認知症では、そうした身体的な影響は目に見えないのです。」
7. 症状は記憶障害だけではない
認知症は年を取ると物忘れが増えるだけのものだという、やや単純化された見方があります。フィップスによると、記憶障害は最も一般的な症状ですが、それ以外にも多くの症状があります。
「認知症が進行すると、身体的な症状を含め、症状がどんどん増えていきます」と彼女は語る。「歩き回ることができなくなり、話すことが難しくなり、飲み込むことにも困難が生じます。最終的には、こうした症状によって人は動けなくなり、著しく衰弱して、転倒や感染症などにかかりやすくなり、そこから回復できなくなるのです。」
8. リスク要因の3分の1は自分たちでコントロールできる
フィップスによると、人々は認知症のリスクについてよく理解しています。実際には、認知症の症例の約3分の1は、私たちがコントロールできるリスク要因に起因している可能性があります。
認知症は主に高齢者に影響するため、年齢は最大のリスク要因です。アルツハイマー病のような病気にかかりやすい遺伝的素因を持つ人もいますが、それは本人にはコントロールできないものです。
「しかし、認知症のリスクに影響しうる生活習慣の要因もあります」とフィップスは語る。「集団レベルで見ると、それらは喫煙、うつ病、身体活動の不足、高血圧といったものとして表れます……つまり、多くの場合、心臓に影響を及ぼしやすいものなのです。」
Alzheimer's Research UKの調査によると、認知症のリスクを減らすために自分にできることがあると認識している英国の成人は、わずか4分の1ほどです。
「血圧により積極的に対処したり、人々が太りすぎないようにしたり、誰も喫煙しなかったりすれば、認知症を発症する人の数は減るでしょう」とフィップスは語る。「ですから、人々が自分でコントロールできる範囲で、認知症のリスクを減らせることがあるのです。」
9. 心臓の健康と脳の健康は本質的に結びついている
認知症に関連するリスク要因の多くは、心臓の健康に関連するものと同じです。これは、脳と心臓が本質的に結びついているためです。
「心臓から送り出される血液の大部分は、脳で使われます」とフィップスは語る。「ですから、心臓の働きを損なうものはすべて、脳の健康にも連鎖的な影響を及ぼします。そのため、現時点で最も確かな根拠がある認知症のリスク要因の多くは、心臓の健康のリスク要因でもあるのです。」
そのため、人々は認知症のリスク要因についてはよく分からないかもしれませんが、それが心血管疾患、脳卒中、心臓発作のリスク要因と同じだと伝えれば、より理解しやすくなるかもしれません。
10. 中年期はリスク低減にとって最も重要な時期である
認知症の最も重要な予防可能なリスク要因の多くは、およそ40歳から64歳までの中年期に現れ、アルツハイマー協会によると、2型糖尿病や高血圧などが挙げられます。
中年期以降にうつ病の時期があった人は、認知症の発症率も高くなります。
11. 高齢者だけに影響するわけではない
認知症は高齢者だけに影響するものではありません。 世界全体の症例のおよそ2～8％は若年層に影響します。英国では、65歳未満で認知症とともに生きる人が約4万人いますが、人々は認知症は高齢になってから発症するものだと考えがちです。
「2015年に世論調査を行ったところ、46％の人が認知症は主に高齢者に影響すると考えており、15％は高齢者だけに影響すると考えており、9％は若年層にも影響しうると考えていることが分かりました」とフィップスは語る。
12. 視覚と知覚だけに影響する場合もある
記憶障害が認知症の症状として現れないことも、病状がかなり進行するまではあります。例えば、テリー・プラチェットが患っていた種類の認知症は、目から入る視覚情報を脳がどう解釈するかに影響しました。
「実際、彼は末期になるまで記憶障害はありませんでしたが、ほとんど見えていなかったのです」とフィップスは語る。「ですから、タイプすることもできず、視界には見えない大きな部分があったのです。」
Alzheimer's Research UKは、オンラインで認知症のバーチャルリアリティ体験を提供しており、その名称は「A Walk Through Dementia」で、認知症によって人に生じうる視覚知覚の錯覚の一部を示しています。
「よく寄せられる声の一つに、地面の水たまりが穴のように見えることがあります。知覚、奥行き知覚、色の知覚に問題があるためです」とフィップスは語る。「店に入るとき、入口の前に大きな黒いマットが置かれていたことがありますよね……認知症のある人の中には、それが巨大な奈落のように見えることがあるのです。」
地面に大きな穴があるところを想像してみてください。混乱し、不安になるでしょう。フィップスは、これによって認知症の人は店に入らなかったり、光沢のある床が水のように見えるため浴室に入らなかったりすると述べています。
「脳が100％機能していれば、光沢のあるものと濡れたものの違いを知覚できるでしょう」と彼女は語る。「しかし、脳に障害があると、その判断がうまくできなくなるのです。そうしたことは些細に見えても、大きな影響を及ぼすことがあるのです。」
13. 攻撃性や混乱は、こうした小さな知覚の誤りから生じることもある
小さな変化が、認知症のある人の生活に大きな影響を与えることがあります。混乱の原因が些細なもので、簡単に解決できる場合もありますが、認知症のある本人はその問題をうまく言葉にできないことがあります。
「攻撃性や興奮の兆候が見られる人に対して、すぐに抗精神病薬を投与するのではなく、環境を見直そうという大きな動きが今あります」とフィップスは語る。「日課の変化、ランプの変化、部屋のなかで影がどのように落ちるかといった、本当に些細なことが、その人の不安のレベルに大きな影響を与え、興奮や攻撃性を引き起こしている可能性があるからです。」
照明を増やしたり、カーテンを開けておいたりといった、環境のささやかな調整が、その人の生活の質に大きな影響を与えることがあります。
14. 睡眠の乱れが要因になることもある
研究では、睡眠の乱れが、アルツハイマー病の初期兆候のリスク上昇と関連している可能性が示されています。これは、よく眠れないことが認知症を発症しつつある人の早期警告サインである可能性を意味します。
睡眠の質の低下は、認知症の症状である場合もあれば、原因である場合もあり、あるいはその両方が当てはまる場合もあります。
ほかの研究もこの睡眠説を裏付けており、ある研究では、たった一晩の睡眠の乱れでも、アルツハイマー病に関連するタンパク質が急増しうることが分かりました。
15. 認知症を引き起こす病気の進行に対する治療法はない
現在、認知症を引き起こす病気を治す方法はなく、その進行を変える治療法もありません。
一部の薬は特定の症状への対処に役立つことがありますが、脳内で病気が進行するのを止めることはできません。
だからこそ、認知症は予防できる可能性があると理解することが非常に重要だと、フィップスは述べています。認知度が高まれば、研究も増えるからです。
「偏見は減ってきているようで、人々は診断について人と話したり、認知症のある人と会話したりすることに、より開かれてきているように思います」と彼女は語る。「認知症に対する認知度は、これまでにないほど高まっていますが、認知症への理解はまだ追いついていないと思います。」
