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がんは世界で最も多くの命を奪う病気の一つで、年間約1,000万人がこの病気で亡くなっています。
がんの治療と診断の改善に取り組む科学者たちは、AIやDNAシーケンシング、精密腫瘍学などの手法を活用しています。
世界経済フォーラムの白書によると、世界のがん死亡者の10人中7人は低・中所得国で発生しています。同白書は、医療の改善に向けた地域に根差したアプローチを提唱しています。
がんは年間約1,000万人の命を奪い、世界保健機関（WHO）によると、世界の主要な死因の一つです。
乳がん、肺がん、大腸がんは最も一般的ながんの一部です。また、年間の新規がん症例数は75％を超えて増加すると予測されており、その期間は2022年から2050年です。
しかし、明るい兆しもあります。医療の進歩により、がんとの闘いは加速しています。最近の12の進展を紹介します。
1. 個別化がんワクチン
イングランドの国民保健サービス（NHS）でがん治療を受ける患者数千人が、近く新たなワクチン治療の臨床試験に参加できるようになる可能性があります。このワクチンは、免疫系を活性化し、がん細胞を標的にして再発リスクを低減することを目的としています。従来の化学療法より副作用が少ないことも期待されています。30の病院がCancer Vaccine Launch Padに参加しています。同プログラムは、現在の新型コロナウイルス感染症ワクチンと同じmRNA技術を用いる臨床試験に、患者をつなげます。英国、ドイツ、ベルギー、スペイン、スウェーデンの患者200人以上が個別化ワクチンを最大15回接種し、研究は2027年までに完了する見込みです。
2. 早期がん18種類を特定する検査
米国の研究者たちは、早期がん18種類を特定できるという検査を開発しました。一般的な侵襲性の高い高額な方法とは異なり、Novelnaの検査は患者の血液中のタンパク質を分析します。すでにがんと診断された440人を対象としたスクリーニングでは、男性のステージ1がんの93％、女性の84％を正しく特定しました。研究者たちは、この研究結果は「費用対効果が高く、精度に優れ、複数のがんを対象とするスクリーニング検査の実現への道を開くもので、集団規模で実施できる」と考えています。しかし、まだ初期段階です。スクリーニングの対象者が少なく、併存疾患に関する情報も不足しているため、現時点ではこの検査は「がんの早期発見に向けた次世代のスクリーニング検査を開発するための出発点」にとどまります。
3. 7分で投与できるがん治療注射
イングランドの国民保健サービス（NHS）は、世界で初めてがん治療薬の注射を導入する予定です。投与にかかる時間はわずか7分で、同じ薬を現在の点滴で投与する場合の最長1時間と比べて短縮されます。患者の治療を迅速化できるだけでなく、医療従事者の時間も確保できます。アテゾリズマブ（商品名テセントリク）は、肺がんや乳がんなどを治療する薬です。現在イングランドで点滴投与を受けているNHS患者3,600人の大半が、注射に切り替える見込みです。
4. 精密腫瘍学
精密腫瘍学は、「がんを克服するための新たな最善の武器」だと、Genetron Healthの最高経営責任者（CEO）であるSizhen Wang氏は世界経済フォーラムのブログで述べています。これは、個々の患者のがん腫瘍の遺伝的構成や分子特性を調べる手法です。精密腫瘍学では、がんの増殖や転移の原因となり得る細胞の変化を特定し、それに基づいて個別化治療を開発できます。
国民保健サービスの取り組みである「10万人ゲノムプロジェクト」は、英国のがん患者から採取した腫瘍サンプル1万3,000件以上を調べ、ゲノムデータを統合して、効果的な治療法をより正確に特定することに成功しました。精密腫瘍学の治療は標的を絞るため、化学療法のような一般的な治療法と比べて健康な細胞への損傷を抑え、副作用を減らせる可能性があります。
5. がんと闘う人工知能
インドでは、世界経済フォーラムのパートナーが人工知能（AI）や機械学習などの新興技術を活用し、がん医療の変革に取り組んでいます。たとえば、AIによるリスク評価は、乳がんなど一般的ながんのスクリーニングに役立ち、早期診断につながります。また、画像診断の専門家がいない地域で、AI技術を使ってX線画像を分析し、がんを特定することもできます。これらは、フォーラムと連携するインド第四次産業革命センターが加速を目指す、18のがん対策のうちの二つです。
6. 予測能力の向上
米国では肺がんにより、次に死亡者数の多い3種類のがんを合わせた数を上回る人々が毎年亡くなっています。肺がんは、X線やスキャンだけでは初期段階での発見が非常に難しいことで知られています。しかし、MITの科学者たちは、AI学習モデルを開発し、低線量CTスキャンによって、ある人が肺がんを発症する可能性を最大6年前に予測できるようにしました。複雑な画像データで訓練された「Sybil」は、短期と長期の両方の肺がんリスクを予測できると研究は述べています。「人間の目ではがんの位置を正確に見極められなくても、モデルには、最終的にどちらの肺にがんが発生するかを予測する力があることが分かりました」と、共著者のJeremy Wohlwend氏は述べています。
7. がんのDNAに潜む手がかり
イングランドのケンブリッジ大学病院では、患者1万2,000人のがん腫瘍のDNAから、がんの原因に関する新たな手がかりが明らかになっていると、科学者たちは述べています。ゲノムデータを分析することで、腫瘍医は各患者のがんに関与したさまざまな変異を特定しています。たとえば、喫煙や紫外線への曝露、あるいは細胞内の機能不全です。科学者たちは、これらを「犯罪現場に残された指紋」のようなものだと述べており、さらに多くの痕跡が見つかっています。「新たに58種類の変異シグネチャーを発見し、がんに関する知識を広げました」と、研究著者でケンブリッジ大学腫瘍学部門のAndrea Degasperi博士は述べています。
8. リキッドバイオプシーと合成バイオプシー
生検は、医師ががんを診断する主な方法です。しかし、侵襲性が高く、検査室で調べるために、場合によっては手術で体から組織の一部を取り出す必要があります。リキッドバイオプシーは、血液サンプルからがんの兆候を調べられる、より簡便で侵襲性の低い方法です。合成バイオプシーも新たな技術で、病気のごく初期段階にがん細胞の存在を明らかにすることができます。
9. CAR-T細胞療法
免疫細胞にがん細胞を追跡させ、破壊させる治療法は、2022年に白血病患者への有効性が確認されました。CAR-T細胞療法と呼ばれるこの治療では、がん患者からT細胞と呼ばれる免疫細胞を取り出し、遺伝子改変します。改変された細胞は、キメラ抗原受容体（CAR）というタンパク質を生成し、がん細胞を認識して破壊できるようになります。学術誌Natureで、ペンシルベニア大学の科学者たちは、CAR-T細胞療法を受けた最初期の患者のうち2人が、12年後も寛解を維持していると発表しました。
さらに最近、同誌は、4歳のときにCAR-T療法を受けた女性が、19年後も寛解していると発表しました。
しかし、米国食品医薬品局（FDA）は、CAR-T療法を受けた患者に二次がんが30例以上確認されたことを受け、この治療法が実際にがんを引き起こす可能性があるかを現在調査しています。治療法が原因かどうかはまだ結論が出ていませんが、予防措置として、薬剤の包装には警告が記載されるようになりました。
10. 膵臓がんとの闘い
膵臓がんは、最も致死率の高いがんの一つです。転移が始まる前に診断されることはまれで、5年生存率は5％未満です。カリフォルニア大学サンディエゴ校医学部の科学者たちは、研究で早期の膵臓がんの95％を特定した検査を開発しました。Nature Communications Medicineに掲載されたこの研究では、細胞間の情報伝達を調整する粒子である細胞外小胞のバイオマーカーを使い、ステージIおよびIIの膵臓がん、卵巣がん、膀胱がんを検出した方法を説明しています。
さらに、研究者たちはPAC-MANNと名付けた新しい検査により、血液一滴から病気の兆候を検出できると述べています。
治療法の発見も近づいています。米国と英国の共同研究により、膵臓がんは重要な遺伝子の特定の分子を停止させることが明らかになりました。この新たな知見が「将来、より効果的な治療選択肢の開発につながる可能性がある」と、Pancreatic Cancer UKの研究責任者Chris Macdonald博士はThe Guardian
11. 乳がんリスクを下げる錠剤
女性が乳がんを発症する可能性を半減させる薬が、イングランドの国民保健サービス（NHS）で試験されています。乳がん発症リスクが最も高いとみられる女性約30万人に提供される予定です。乳がんは英国で最も一般的ながんです。
この薬はアナストロゾールと呼ばれ、アロマターゼ酵素を阻害して女性のエストロゲン産生量を減らします。乳がん治療薬として長年使われてきましたが、現在は予防薬として転用されています。
Nature誌は、乳がん患者の女性の生存可能性は居住する地域によって異なると報じています。富裕国では乳がんの診断数が多い一方、低・中所得国では医療へのアクセスが限られるため、死亡率が高くなっています。これは乳がんに限ったことではありません。世界経済フォーラムの白書によると、世界のがん死亡者の70％は低・中所得国で発生しています。同白書は、医療の改善に向けた地域に根差したアプローチを提唱しています。
12. 子宮頸がん治療における世界的な進展
2024年10月、研究者たちは子宮頸がん治療における過去20年間で最大の進展を発表しました。ブラジル、インド、イタリア、メキシコ、英国の32の医療センターで行われた臨床試験です。INTERLACE試験の結果、標準治療の開始前に子宮頸がん患者へ短期間の化学療法を行うと、死亡リスクが40％低下しました。また、治療に反応した後に子宮頸がんが再発または再増殖するリスクも35％低下しました。
導入療法に使われた2種類の化学療法薬は安価で入手しやすく、すでに使用が承認されています。そのため、研究に資金を提供した慈善団体Cancer Research UKによると、比較的早く新たな標準治療となる可能性があります。
