欧州や北米の多くの人にとって、結核（TB）が人類史上、今なお大きな災厄の一つであることは意外だろう。世界の3人に1人が潜在性または不顕性の結核に感染しており、加齢や他の病気によって免疫系が弱まるにつれて、そのうち10％に発症すると科学者たちは予測している。2015年には、1,000万人を超える新たな結核症例が報告され、約200万人が結核で亡くなった。
結核が根強く残る理由は三つある。政治指導者はその背景にある社会学的要因を理解しておらず、科学者には有効な対抗策の枠組みがなく、富裕層や著名人が結核で亡くなることもなくなった。
かつて結核は社会のあらゆる階層に影響を及ぼしたが、今では最も弱い立場にある人々を苦しめている。そのため、社会正義に取り組むアーティストや活動家にとって、理想的な題材となる。貧しい国々の医療制度には、結核の検査を行い、患者が治療を継続できるよう支援する資源が不足しているため、薬剤耐性結核の発生率は上昇している。
インド、インドネシア、中国、ナイジェリア、パキスタン、南アフリカの6か国で、報告された結核症例全体の60％を占める。ロシアは結核の実態を意図的に過少報告している可能性があり、アフリカの一部の国では、国民の何人が感染しているのか把握できていない。
政治指導者は、結核の背後にある社会学的要因を理解できていない。たとえば、自然災害の後に結核の有病率が上がることは通常ないが、2010年の地震後のハイチでは、国連とUSAIDの政策も一因となって上昇した。難民キャンプは過密で、衛生状態は悪く、子どもたちは慢性的な栄養不良に陥り、金銭的な誘因が多くの人々にそこでの滞在を長引かせた。
結核は、難民、受刑者、極貧の人々など、投票権を行使しない多くの人々を苦しめている。刑務所やスラム街も結核の温床となり、社会の周縁にいる若い女性が子どもに感染させることもある。世界保健機関（WHO）は、述べている。結核に感染した母親は「周産期死亡が6倍に増加することと関連している」と。
マザー・テレサはカルカッタのスラム街で何十年にもわたり結核患者の支援に取り組み、こう語った。「今日、最大の病はハンセン病でも結核でもなく、むしろ自分が必要とされていないと感じることです」。差別、偏見、孤立は、弱い社会に見られる有害な特徴であるだけではない。結核感染を促す環境をつくり、感染拡大の速度を高める。
南米、カリブ海地域、アフリカで結核診療所を運営するPartners in Health（PIH）は、適切な取り組みをしている組織の一つかもしれない。同団体のプログラムを率いていたピーター・ドロバックは、PIHが小さな村の人々に病気を早期に見つけ、適切に治療を行う方法を教えるとともに、自決と慈悲という根本的な価値観に基づく政策制度の構築にも取り組んでいると私に語った。そうした価値観は、あらゆる社会を強くする。
イノベーションは、別の分野の知見や手法を導入することで生まれることが多い。結核は、他の感染症よりもがんに近い振る舞いをするのかもしれない。メリアック・ファーマシューティカルズの副社長で、米国食品医薬品局（FDA）が承認した唯一の膵臓がん二次治療薬の開発を主導したイノベーターの一人、ダリル・ドラモンドは、結核感染による肺病変は「固形腫瘍と顕著な類似性を示す」と私に語った。さらに彼は、「結核の肉芽腫には、低酸素状態、壊死した中心部、外縁の線維性コラーゲン、周囲の毛細血管網の形成、貪食細胞の存在など、がんの病理学的特徴が数多く見られる」と説明した。
ドラモンドの見立てが正しければ、結核との闘いに携わる人々は、治療期間の短縮、投薬頻度の引き下げ、副作用の軽減、費用の削減、治療継続率の向上を同時に実現する方法を、他の医療分野に求めることができる。ドラモンドはさらに、「腫瘍学では、こうしたことを実現する方法が見つかりつつあります」と述べた。
残念ながら、商業分野のイノベーションは結核への対応が遅い。世界銀行総裁でPIHの共同創設者でもあるジム・ヨン・キムはこう指摘する。「三大死因であるHIV、結核、マラリアを見ると、非常に優れた薬があるのはHIVだけです。理由は単純で、米国と欧州に市場があるからです」。
これに対し、結核はしばしば「第三世界」や貧困層の病気と見なされる。世界有数の高収益かつ強大な製薬会社であるアストラゼネカとファイザーは、その「市場」から手を引いた。
1984年以来、HIVとジカ熱への世界的な取り組みを主導し、成功に貢献してきた米国国立アレルギー・感染症研究所の所長、トニー・ファウチは、異なる見方を示す。「私たちは皆、集団として、自分たちが享受しているような恩恵を受けていない人々の間で、世界の周囲に何が起きているのかに、もっと注意を払うべきです」と彼は念を押す。北米や欧州の人々は、「商業という脂ぎった金庫」から指を引き抜き、結核の根絶を人類全体にかかわる課題と捉える必要がある。
結核は、歴史に名を残す多くの偉大な芸術家や活動家にとって、確かに大きな課題だった。ヘンリー・デイヴィッド・ソロー、エレノア・ルーズベルト、ジョージ・オーウェル、フランツ・カフカ、ルイ・ブライユ、ウォレス・サーマン、シモン・ボリバルは、疎外、孤立、不正と闘い、あるいはそれらに苦しんだ。全員が結核で亡くなった。
ネルソン・マンデラは、じめじめした独房で27年の刑期を務めていたとき、結核と診断された。胸から2リットルの液体が抜き取られ、黒人患者を治療したことのない病院で療養した。
こうした著名人が今日、結核に感染したとしたら、政府や企業はどれほど早く治療法を見つけられるだろうか。毎年結核で亡くなる40万人の子どものうち、何人が成長し、芸術、活動、商業を通じて社会正義のために闘い、私たちにも同じことをするよう促せるだろうか。
