科学研究に関するメディアの見出しは、必ずしも実態を正しく反映しているとは限りません。
また、すべての科学研究が同じように妥当であるとは限りません。
研究が査読を経ているかどうかから因果関係に至るまで、留意すべき5つの質問をご紹介します。
1日に2杯、3杯目のコーヒーを飲むと記憶力が向上するのか、あるいは睡眠をとりすぎると心臓発作のリスクが高まるのかを知りたくない人はいないでしょう。
私たちは健康の維持に関心を寄せており、多くの人が、自身の生活習慣の選択を理解する助けとして、新しい研究結果を読むことに関心を持っています。
しかし、すべての研究が同等なわけではなく、すべての研究結果が同じように解釈されるべきとは限りません。また、メディアの見出しがすべて、実際に研究された内容や判明した内容を反映しているわけでもありません。
では、どのように見分ければよいのでしょうか。新しい研究を取り上げるメディア記事を読む際には、次の5つの質問を念頭に置いてください。
1. その研究は査読を受けていますか？
査読とは、その分野の専門家が研究を検証し、科学的な妥当性を評価するプロセスです。
このプロセスでは、研究者が研究の方法と結果をまとめ、学術誌に投稿します。その原稿は通常、2～3名の専門家に送られ、査読が行われます。
研究に重大な欠陥がある場合、その研究は掲載を拒否されるか、研究者がそれらの欠陥に対処するよう求められます。
査読プロセスは完璧ではありませんが、研究が精査を受けたことを示すものです。
査読を受けていない研究結果は、一定の留保をもって読むべきです。
2. その研究は人間を対象に実施されましたか？
マウスなどの動物や、研究室での細胞を対象に行われた研究の結果（「in vitro」研究とも呼ばれます）は、科学的発見のプロセスの最も初期の段階に当たります。
どれほど興味深く見えても、こうした種類の研究のみに基づいて、人間の健康に関する確かな主張を行うべきではありません。動物や細胞を対象とした研究の結果が、人間においても再現される保証はまったくありません。
3. 研究結果は因果関係を示している可能性が高いですか？
研究が日々の健康に関連性を持つためには、その結果が因果関係を反映している必要があり、単なる相関関係ではありません。
例えば、コーヒーを飲むことが心臓病と関連していたという研究があった場合、私たちが知りたいのは、コーヒーが実際に心臓病を引き起こしたのか、それとも両者が単に同時に起こったのかということです。
この関連性を示した複数の研究において、研究者らはその後、明らかにしたのは、コーヒーを飲む人ほど喫煙者である可能性が高いということでした。そのため、これらの結果は、喫煙と心臓病の間の真の因果関係を反映している可能性がより高いと考えられます。
観察研究では、研究者が集団間の違いを観察しますが、変数間の関係を切り分けることが難しい場合があります。
因果関係に関する最も高いレベルのエビデンスは、二重盲検プラセボ対照無作為化比較試験（RCT）から得られます。この実験的な研究は、参加者を群に分け、介入またはプラセボ（偽の治療）を無作為に受けさせるもので、何かが病気を引き起こすかどうかを判断する最良の方法です。ただし、これも完璧ではありません。
人間を対象とした他の種類の研究も、健康と病気の理解において重要な役割を果たしますが、因果関係を示すものではなく、単に関連性を浮き彫りにするにとどまる場合があります。
4. 効果の大きさはどれくらいですか？
ある暴露（コーヒーを3杯以上飲むことや、夜に9時間以上眠ることなど）が結果を引き起こすと知るだけでは不十分であり、その関係の強さを明確に理解することも重要です。言い換えれば、暴露された場合に病気のリスクがどれだけ高まるのかということです。
病気のリスクが50%上昇したと報告されている場合（これは相対リスクです）、非常に恐ろしく聞こえます。ただし、元々の病気のリスクが低い場合、リスクが50%上昇しても、実際の病気のリスクの大幅な増加を意味しない場合があります。病気のリスクが50%増加するということは、病気のリスクが0.1%から0.15%になることを意味する場合があり、それほど劇的には聞こえません。
5. その結果は他の研究によって裏付けられていますか？
たとえ適切に実施された無作為化比較試験であっても、単一の研究だけでは、暴露と病気の間の因果関係に関する決定的な証拠とみなすことは決してできません。
人間は複雑であり、どの研究にも多くの変数が存在するため、結果がさまざまな集団において、さまざまな手法を用いて再現されるまでは、実際に何が起きているのかを確信をもって理解することはできません。
一致した十分なエビデンスが蓄積されるまで、単一の研究の結果の解釈には非常に慎重になる必要があります。
これらの質問に答えが得られない場合はどうすればよいでしょうか？
読んでいるメディア報道がこれらの質問に答えていない場合は、ニュースサイトを変えるか、元の論文を確認することを検討してください。理想的には、読んでいるニュース記事にその論文へのリンクが掲載されているはずですが、そうでなければ、PubMedで、いくつかのキーワードを使って記事を検索することもできます。
学術誌論文の要旨には、研究の種類、ヒトを対象に行われたかどうか、効果の大きさが示されているはずです。課金の壁に阻まれていなければ、論文全文を閲覧できる場合があり、そこには研究に関するあなたの疑問への答えがすべて載っているはずです。
