蚊は世界で最も致死性の高い動物の一つであり、マラリアによる数百万人の死亡の原因となっています。
しかし、すべての蚊が同じというわけではなく、中には完全に無害な種もいます。
二人の感染症専門家が、3,500種の蚊について知っておくべき3つのことと、自分自身を守る方法を解説します。
何千年もの間、マラリアは世界中の人々を苦しめる不可解な病気でした。病名の「マラリア（malaria）」は、「悪い空気」を意味する二つのイタリア語に由来しており、この病気の伝播をめぐる混乱を物語っています。蚊がマラリアを媒介することが分かったのは、インドでハマダラカの腸内にマラリア原虫が発見された後のことであり、その発見者はロナルド・ロス卿 1897年8月20日に、マラリア伝播サイクルにおける蚊の役割がより明確になりました。
ロスはこの発見によりノーベル賞を受賞しました。1930年以降、8月20日は世界蚊の日として、この重要な発見を記念するとともに、人間の健康と福祉における蚊の役割に注目する日とされています。
蚊は世界で最も致死性の高い動物の一つです。蚊が原因とされる死亡の半数は、マラリアに関連しています。さらに蚊は、人間の健康を脅かす多くのその他の寄生虫、ウイルス、線虫（回虫）を媒介します。それにもかかわらず、一般の人々は蚊について十分な知識を持っていない傾向があるのは驚くべきことです。
科学者たちにもまだ分からないことが多くあります。例えば、蚊はどのようにして私たちを見つけるのでしょうか？また、私たちのどこを好むのでしょうか？さらに、なぜ一部の蚊は単なる吸血性の害虫にとどまる一方で、他の蚊は致命的なのでしょうか？加えて、新種の蚊は今もなお記載され、発見されています。これまで媒介者とは考えられていなかった種も、現在ではマラリアの伝播に関与していることが指摘されています。
私たちマラリア研究の科学者は、蚊に関する興味深い事実をいくつか選び、皆さまにご紹介します。また、それらが公衆衛生にとって何を意味するのかについても取り上げます。
1. すべての蚊が同じではない
蚊は一般的に、夜に人をわずらわせる騒がしい厄介者と考えられています。しかし、その生物学的特徴や分布は大きく異なります。約3,500種の蚊が、5つの属に分類されています。
すぐに思い浮かぶ、耳障りな羽音を立てる蚊は、おそらくイエカ属の一種です。イエカは夜間に活動します。この蚊は、さまざまな水域（繁殖場所）に卵の筏を産みつけます。一部の地域では、西ナイルウイルスや日本脳炎などの病気と関連がありますが、南アフリカではそうではありません。
一方、ネッタイシマカの仲間は、主に日中に見られます。この蚊は黒色で、白色または銀色の特徴的な模様があり、タイヤや木のうろなどの容器で繁殖します。水面に直接卵を産むのではなく、水域の湿った縁に一つずつ卵を産みます。この蚊は、デング熱、黄熱、ジカ熱をはじめとする致死性のウイルスを媒介する能力があります。
従来のネッタイシマカやイエカの仲間と異なり、ハマダラカの仲間は、かすかな羽音しか立てず、そのため「静かな殺し屋」と呼ばれることが多く、約460種のハマダラカのうち、少なくとも70種がマラリアの伝播に関与していると指摘されています。成虫のハマダラカは茶色または黒色で、まだら模様の翅を持ち、一般的に夕暮れから夜明けまでの間に最も活発に活動します。また、非常に特徴的な静止姿勢をとり、止まっている面と平行にするのではなく、腹部を面から約45度の角度で上向きに離します。雌のハマダラカ属の蚊も、水域の表面に卵を一つずつ産み、孵化した幼虫は水面と平行に横たわります。
2. 刺さない蚊もいる
雌のハマダラカ属の蚊は、吸血のために人に近づきます。血液中のタンパク質を卵の生産に利用するためです。必要不可欠なタンパク質を求めて、雌のマラリア蚊は咬みます――刺すのではありません。雄のマラリア蚊は無害で、植物の受粉において重要な役割を果たしています。
ヤブカ属（Toxorhynchites）の仲間は、ゾウカ（elephant mosquitoes）とも呼ばれ、咬むための口器を持っていません。ただし、その幼虫は積極的に肉食性で、他の蚊の幼虫を捕食します。特定の条件下では、生物学的防除に利用されてきました。
また、蚊に似た昆虫にも触れておく価値があります。特にガガンボがそれにあたります。この大型の昆虫は咬むことはできませんが、しばしば誤認され、巨大な蚊と見間違えられることがあります。
3. 蚊が媒介するのは特定の病気のみ
蚊は多くの病気と関連付けられていますが、HIV、エボラや、新型コロナウイルスのようなウイルスを媒介することはできません。
自分自身を守る方法
蚊が媒介する病気は、多くの場合予防が可能です。しかし残念ながら、これらの病気は貧困の蔓延や脆弱な保健医療制度と関連しています。そのため、こうした病気の管理と予防は非常に困難です。
したがって、蚊が媒介する病気に感染するリスクが高い地域にいる場合は、蚊に刺されないよう自分自身を守ることが非常に重要です。露出している皮膚には虫除け剤を塗り、蚊帳の中で眠ることを検討してください。
マラリアに一度も感染したことのない旅行者（南アフリカの人口の大部分がこれに該当します）を守る薬があります。都市伝説とは異なり、これらの薬は病気の症状を隠すものではありません。マラリア流行地域へ渡航後に発熱した場合は、どこへ行ったかを医療提供者に必ず伝えてください。
黄熱と日本脳炎のワクチンは利用可能であり、さらに数種類が開発中です。マラリアワクチンに関する有望なニュースもありますが、それまでの間は予防策を講じることが賢明です。
