私たちは新たな太陽系を発見した。そこは、私たちの太陽系が見劣りしてしまうほどの存在だ。わずか39光年先にある恒星トラピスト1の周りに、地球サイズの岩石惑星が7つあることが分かった。
この発見に、天文学者や地球外生命体の探索者、宇宙愛好家たちは、いくつもの理由から沸き立っている。これまでに発見された新たな太陽系のうち、惑星が7つを超えるものはない（私たちの太陽系には8つある）。また、7つすべてが岩石惑星で、しかも地球サイズという例もない。
さらに、この恒星の種類は私たちの銀河で最も一般的なものの一つであるため、こうした太陽系はかなりありふれている可能性が高い。そのため、トラピスト1系は、太陽系の外にある生命の探索を加速させる絶好の対象となる。
奇妙でいて、親しみやすい
太陽はトラピスト1よりはるかに大きな恒星だが、私たちの惑星は互いに遠く離れているため、環境は水星の灼熱の世界から、天王星の凍てつくガスにまで及ぶ。一方、トラピスト1bからトラピスト1hまでの惑星は、「超低温」の矮星の周りに寄り添うように並んでいる。そのため、それぞれの惑星は温暖な環境にあり、地域によっては液体の水が存在する可能性もある。
人類は火星への着陸にも苦戦してきた。一方、トラピスト1の惑星のいずれかに知的なエイリアンが住んでいるとすれば（科学者たちがすでに探査しているのは間違いない）、惑星から惑星への飛行は、相対的に見ればあっという間だろう。「この恒星系に複数の世界にまたがる帝国が築かれ、宇宙の隣近所に小さな惑星連邦が誕生する、と想像するのは簡単で、心をそそられる」と、セス・ショスタクは記している。ショスタクはSETI研究所の所長だ。
私たちの太陽系には美しい衛星があり、木星の壮麗なエウロパや荒々しいイオなどがその例だ。トラピスト1の惑星に衛星があるかどうかは分からないが、景色を楽しむために必要とは限らない。暗い恒星から数えて3番目の惑星から見ると、2番目の惑星は地球から見た月の2倍の大きさに見え、ほかの惑星も並んで、SF作家でさえ想像したことのない光景を生み出すかもしれない。「その眺めは美しいでしょう」と、アマリー・トリオーは語る。トリオーはケンブリッジ大学に所属し、系外惑星を発見したチームの一員だ。
もちろん、人間がこの光景を見るには特別なゴーグルが必要になる。新たに発見された太陽系の恒星のような矮星から届く光の大半は赤外線だ。人間の目には赤外線が見えないため、光合成をする生物がいればその葉も黒く見えるなど、世界は私たちにはほとんど暗闇に見えるだろう。もちろん、地球のヘビのように、エイリアンが赤外線を見られるよう進化した可能性も想像できる。
暗く、嵐の吹き荒れる世界
しかし、トラピスト1の生命をめぐる暮らしは平穏とはいかない。トラピスト1の惑星はすべて、恒星に対して潮汐固定されている可能性が高い。月の片面だけが地球を向いているのと同様に、地球サイズの7惑星はそれぞれ、常に片面を恒星に向け、もう片面は永遠の暗闇に沈んでいる。惑星は自転しているが、その動きは恒星に向いた片面が変わらないほどゆっくりと調整されている。こうした惑星の生命にとって、潮汐固定がもたらす影響は計り知れない。
片側は容易に水の沸点まで熱せられ、もう片側はおそらく氷点を大きく下回る。生命が存在するなら大気もあると考えられ、大気によって片側からもう片側へ熱の一部が運ばれるだろう。しかし、それは惑星全体に及ぶハリケーンを通じて起きることになる。そうした嵐は、地球を襲うカテゴリー5のハリケーンよりはるかに強烈かもしれない。
これらの惑星には昼夜の周期がない。地球の複雑な生命は、明暗が繰り返す日周期によって調節される概日リズムに大きく依存している。トラピスト1の住人には季節もない可能性が高い。惑星の自転軸が傾いているとしても、そこに生きるものが経験するのは光のわずかな変化であり、春や秋のような季節ではないだろう。
それでも、生命がどうにか暑い側と寒い側の間にある薄明地帯で生きる方法を見つけたとしても、別の問題が待ち受けている。超低温矮星は気まぐれだ。トラピスト1は、ときに数か月にわたって最大40％暗くなることがある。また別のときには、恒星が頻繁にフレアを起こし、大量の荷電粒子を放出して壊滅的な太陽嵐を引き起こす。こうしたことはトラピスト1の住人に深刻な問題をもたらし、彼らは地下や水中で暮らさざるを得なくなる可能性が高い。
それでも、地球の生物学を研究してきた私たちが理解したことが一つあるとすれば、それは生命がたくましいということだ。生命が進化し、驚くべきトラピスト1の住人が実在する可能性はある。唯一残念なのは、彼らの惑星の環境が地球由来の生命にはあまり適していないように見えることだ。逃げ場を求めてきた地球人には、なんとも残念な話だ。
