バナナの近縁植物であるアバカの木は、フェイスマスクを含むCOVID-19向けPPE製品に使われる繊維を生み出しています。
自然保護団体は、使い捨てプラスチック製のPPEが海洋汚染を深刻化させていると指摘しています。
アバカ繊維は、紙幣、ティーバッグ、メルセデス・ベンツの車に使われており、ポリエステルと同じくらい丈夫でありながら、有機的に分解されます。
フィリピンは、世界のアバカ繊維供給量の85%を担う主要生産国です。
フィリピンでは、アバカの木から採れる長く金色の繊維が、太陽の下で乾かされています。次のフェイスマスクの材料になるかもしれません。
ブルームバーグによると、フィリピン政府は、生分解性のアバカの需要が2020年に急増すると予想しており、全生産量の10%が医療用途に振り向けられる見込みです。工場では生産量を倍増させています。
使い捨てプラスチック製PPEの影響が明らかになりつつあります。プラスチック製のフェイスマスクがビーチに打ち上げられているとの報告もあり、推定800万メートルトンのプラスチックが毎年海洋に流入している状況に拍車をかけています。
グリーティングカードから命を救う繊維まで
アバカ繊維は、商業栽培が行われている数カ国のアバカの木の幹から採れます。フィリピンは世界最大の生産国であり、2017年時点で世界供給量の約85%を占めています（国連食糧農業機関（FAO）調べ）。
近年、アバカ製品は人気を集めています。合成素材の耐久性のある代替品として注目されていますが、その歴史はずっと長いものです。
19世紀には、これらは帆船の索具や、丈夫なマニラ封筒の製造に使われていました。より最近では、メルセデス・ベンツが自動車部品のガラス繊維の代替として使用しており、その割合は最大で日本の円紙幣の30%を占めています。ただし、アバカの現代における最大の用途は、ティーバッグや高級グリーティングカードなどの特殊紙です。その状況は2020年まで続きました。
今年、アバカ紙に命を救う特性があることが判明しました。フィリピン政府はCOVID-19の流行を受けてこれを検査し、その結果、標準的なプラスチック製マスクに匹敵する性能を示したことが分かりました。耐水性に優れ、国際基準にも適合しています。現在、アバカの需要が急増しています。
「パンデミックが長期化すると見込まれているため、小規模企業でさえ、当社の繊維を必要とする防護具の製造に取り組んでいます」と、アバカ輸出業者のDragon Vision Tradingのフィラット・カバサカリ氏はブルームバーグに語りました。「海外の新規顧客から多くの問い合わせを受けています」
プラスチック汚染
国連の貿易機関であるUNCTADは、「COVID-19廃棄物の大津波」が街路、ビーチ、海洋を襲っていると警告しています。
「コロナウイルスの流行以前から、プラスチック汚染は地球にとって最大の脅威の一つでした」と、UNCTADの国際貿易部長であるパメラ・コーク＝ハミルトン氏は述べています。「人々を守り、感染症を食い止めるために特定の製品の日常的な使用が急増したことで、事態はさらに深刻になっています」
国連によると、コロナウイルス関連のプラスチックの75%は廃棄物になる可能性が高く、その多くが海洋汚染につながるとされています。国連は、フェイスマスク市場が2027年まで毎年半分以上ずつ拡大すると予想されているというGrand View Researchの報告書を引用しています。
しかし、その将来性にもかかわらず、アバカは解決策の一部にしかなり得ません。生産量は現在増加していますが、作物の世界生産は、栽培国が限られていること、補助金が少ないこと、そして安価な大量生産プラスチックとの激しい競争などの要因によって制約されています。
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