カリフォルニア州北部の降雨により、消防隊はキャンプ・ファイアの延焼を食い止めることができました。この火災は現在、州史上最も多くの死者を出した山火事となっています。しかし残念ながら、北米西部では今後、事態が悪化する兆しが見られます。特に重要なのは、リスクがカリフォルニア州にとどまらないこと、そして森林管理の改善だけでは問題を解決できないことです。
山火事がより深刻で破壊的になっている理由は複数ありますが、反対の主張がドナルド・トランプ大統領やライアン・ジンキ内務長官から出されているにもかかわらず、気候変動が最大の要因です。米国の最新の国家気候評価（11月23日公表）によると、気温上昇と雪解けの早まりが、西部諸州の火災シーズンを長期化させています。報告書によれば、2050年までに西部で毎年焼失する面積は、現在の2～6倍になる可能性があります。
私のような気候科学者にとって、もはや重大な疑いはありません。人間の活動、とりわけ化石燃料の燃焼が、大気を絶えず温暖化させているのです。
気候変動によって山火事のリスクが急速に高まり、国全体の問題となっています。同時に、健全な森林は、国と人々にもたらす多くの貴重な恩恵ゆえに、欠かせない存在となっています。森林管理の改善だけでも、気候変動の抑制だけでも、拡大する山火事の問題は解決できませんが、両方を組み合わせれば解決できます。
気候変動が引き起こす山火事の脅威
山火事のリスク上昇は、すでに現実となっています。米国西部の大部分で、特にカリフォルニア州、太平洋岸北西部、砂漠地帯の南西部の山岳地帯、南部ロッキー山脈では、気温上昇と乾燥化が大きな要因です。気候が温暖化し続けるにつれて、森林の衰弱や枯死、植生の変化、山火事のリスクが米国全土に広がるでしょう。さらに、この問題は世界規模です。
気候変動によって干ばつの頻度、期間、深刻さが増すことは、研究で明らかになっています。カリフォルニア州で過去数年の火災シーズンが示すように、高温を伴う干ばつほど山火事のリスクを高めるものはありません。また、異常に雨の多いシーズンも必ずしも助けにはなりません。草などの植物が過剰に繁茂し、乾燥すると非常に燃えやすい燃料になり得るためです。
気候変動は、雪や雨が降る場所や、雪がどれほど長く残って土壌に浸透するかを変化させます。気温が高くなると植物は急速に乾燥します。降雨や土壌水分がそれを補えない場合です。地球が温暖化するにつれて、樹木は弱り、枯れる速度を速めています。この傾向は特に顕著なのが、カリフォルニア州とニューメキシコ州です。その結果、気候変動のストレスを受けた植生が、西部一帯で異例の規模と深刻さの山火事により燃えています。
気候変動は、植物が生育できる地域も変化させます。地球の気候が変わるにつれて、気候帯は世界中で移動し、大規模な景観の変化が生じます。植生が適した気候帯で育たなくなると、病気や害虫の発生、枯死、山火事の可能性が高まります。
リスクを減らし、森林を健全にする
山火事のリスクを減らす最も極端な方法は、景観から植生をすべて取り除くことです。では、なぜ森林を皆伐しないのでしょうか。それは、森林がさまざまな貴重な恩恵をもたらしているからです。
人々が森林の近くに暮らすのは、自然の景観やレクリエーションの機会を大切にしているからです。森林は大量の炭素も蓄えるため、パリ協定の目標を達成し、地球温暖化のさらなる加速を防ぐためにも必要です。
健全な森林は、飲料水を集め、ろ過し、米国全土の6万8,000を超える地域社会に供給しています。また、多くの植物、動物、魚類、鳥類に生息地を提供し、生物多様性を維持しています。もちろん、森林は木材製品や観光など、従来からのさまざまなサービスも提供します。
アリゾナ州最大級の水道事業者の一つ、ソルト・リバー・プロジェクトによるこの動画では、山火事が森林と、森林がもたらす生態系サービスをどのように脅かすかを説明しています。
課題は、山火事のリスク低減にも役立つ革新的な管理手法を通じて、森林の恩恵を最大限に生かすことです。枯れた植生や下草の蓄積を減らし、森林をより自然で健全な状態に戻すため、計画的な「処方火災」がしばしば用いられます。
残念ながら、気候変動により一部の処方火災は安全に実施することが難しくなっています。また、処方火災の際に周辺の森林、建物、地域社会を危険にさらすことや、特に呼吸器に問題を抱える人々への煙の影響に反対する人も増えています。
森林の機械的な間伐や手作業による間伐も、状況によっては森林の健全性を高めます。しかし、間伐には費用がかかるため、森林管理者は費用を賄う革新的な方法を見つける必要があります。
アルバカーキやフェニックスなど、米国南西部の一部の地域社会は、水源を守るために森林管理への補助金を出しています。専門家は、植生や土壌における炭素貯蔵を最大化する方法で森林を管理する人々に報いるため、炭素市場の拡大を提案しています。
気候変動対策と森林管理の取り組みがもたらす恩恵
最終的に、森林を守ることと気候変動を抑えるための行動は相互に補完し合います。森林管理の革新的な取り組みは、短期的に山火事のリスクを下げ、森林や火災が起きやすい景観が提供する多くのサービスを高めます。より長期的には、主に化石燃料を地中にとどめることで気候変動を抑制し、米国の広い地域を燃えやすくしている温暖化と乾燥化の傾向を和らげます。
こうした取り組みはすべて、火災が起きやすい景観で暮らし、働く人々の安全、経済的な豊かさ、生活の質を向上させます。
