世界最大の航空機は土曜日、カリフォルニア州のモハーベ砂漠上空で離陸した。これは、故ポール・アレンが共同創業者の一人であるマイクロソフトの元で設立されたストラトローンチ・システムズ社が製造した炭素繊維複合材製の飛行機による初飛行であり、同社は収益性の高い民間宇宙市場に参入しつつある。
「Roc」と呼ばれる白い飛行機は、翼幅がアメリカンフットボールのフィールドの長さに匹敵し、双胴の機体に6基のエンジンを備えている。太平洋時間の午前7時少し前（GMT 14時）に空へ上がり、2時間以上滞空した後、数百人の観衆が歓声を上げる中、モハーベ航空宇宙港へ無事に着陸した。
「素晴らしい初飛行でした」。ストラトローンチのジーン・フロイドCEOは、同社のウェブサイトに掲載された声明でこう述べた。
「本日のフライトは、地上発射型システムに代わる柔軟な選択肢を提供するという当社の使命を前進させるものです」とフロイド氏は述べた。「ストラトローンチのチーム、本日のフライトクルー、そしてノースロップ・グラマンのスケールド・コンポジッツ社およびモハーベ航空宇宙港のパートナーの皆様を、心から誇りに思います。」
この飛行機は、最大50万ポンドの重量のロケットやその他の宇宙機を高度3万5,000フィートで投下するよう設計されており、同社は衛星の打ち上げを「航空便の予約と同じくらい簡単」と宣伝している。
土曜日のフライトでは、同機は最高時速189マイル、高度1万7,000フィートに達した。ストラトローンチによれば、このフライトは同機の性能と操縦特性を試験することを目的としていた。
アレン氏は1975年にビル・ゲイツ氏とともにマイクロソフトを共同創業し、2011年には民間資金によるストラトローンチの設立を発表した。
同社は、今後数年で衛星を軌道に乗せる機体への需要の高まりを収益化することを目指している。米国内では、イーロン・マスク氏のスペースXや、ボーイングとロッキード・マーティンの提携によるユナイテッド・ローンチ・アライアンスなど、他の宇宙系起業家や業界の有力企業と競合している。
ストラトローンチは、Rocから初のロケットを2020年以降、早くても発射する意向を示している。アレン氏は、同機の開発が公表されてからわずか数か月後の2018年10月、非ホジキンリンパ腫を患い死去した。
「ポールがこの歴史的な成果を目にできたなら、きっと誇りに思ったことでしょう」と、ヴァルカン社会長兼ポール・G・アレン・トラストの受託者であるジョディ・アレン氏は述べた。「この航空機は見事な工学的成果であり、関わったすべての方々に敬意を表します。」
