2017年5月、中国は浙江省烏鎮で歴史的な囲碁対局を主催した。世界ランク1位で世界チャンピオンの柯潔（Ke Jie）と、Googleのディープマインド研究所が設計したAI搭載のコンピュータプログラム「AlphaGo」が対戦したこの試合は、緊張感と象徴性に満ちていた。人間対機械、直感対アルゴリズム、伝統対現代という構図の中で、AIが最強の人間棋士に3勝0敗で勝利したことにより、「デジタル経済」の台頭が決定的であるという認識が広がった。
その後まもなく、中国のインターネット業界では、2013年から2016年にかけてEコマースとモバイルエンターテインメントの活況をもたらした「モバイル経済」時代の「後半戦」が議論されるようになった。特に、人間の最強棋士がAIに敗れて涙を流す映像は、中国の企業や関連分野の企業に強い決意と危機感をもたらした。すなわち、急速に進化するAI、ビッグデータ分析、コンピュータチップの技術を取り入れて高度化するか、さもなければ淘汰されるかという認識である。2017年以降、新たなキーワードは「データ」と「インテリジェンス」となった。
ほぼすべての産業分野で、中国企業は最新のデジタル技術の研究開発に多額の投資を行っている。アリババ、テンセント、バイドゥといった大手インターネット企業は、新たな研究センターの建設、経験豊富なAI専門家や若手データサイエンティストの採用、最新のアルゴリズム、スマートロボティクス、自動運転車に取り組むラボの設立に数十億ドル規模の投資を行っている。
一方、技術に精通し、海外で教育を受けた起業家たちは、魅力的な技術を携えて、ニッチなAIアプリケーションをより広い市場に届けるスタートアップを立ち上げるため、ベンチャーキャピタルを容易に引きつけている。例えば、Megvii（曠視科技）、SenseTime（商湯科技）、Yitu Technology（依図科技）、CloudWalk（雲從科技）は、コンピュータビジョン（CV）分野において、総称して中国の「「四大CVドラゴン」」と呼ばれている。顔認識に加え、これらのCV企業は、金融からエンターテインメント、交通から医療まで、さまざまな産業の変革にもAI技術を活用している。
中国で最も高い企業価値を持つインターネット企業であるテンセントは、ゲームやオンラインサービスにそのルーツを持つが、この新たな潮流に対応して大胆な変革を行った。2018年、6年ぶりに「大規模な組織再編」を発表し、消費者向け事業から、産業向けにもサービスを提供する事業へと舵を切った。この再編には、人工知能、クラウドサービス、ビッグデータ、セキュリティに注力する新たなクラウド・スマート産業グループの設立が含まれる。さらに、テンセントは、社内の各部門で行われる基盤技術研究をより適切に調整するため、新たな技術委員会を設置した。
ほぼすべての中国のテック企業が、テンセントと同じ方向へ向かっている。モノのインターネット、AI、ブロックチェーン、クラウドコンピューティング、データ分析を含む新たなデジタル技術を自社の事業にどのように統合し、従来とは異なる視点から価値を引き出せるかを学ぶため、各社は急いでいる。要するに、中国の消費者向けインターネットは、より高度なデジタル技術と高速な5Gモバイルネットワークを特徴とする、企業向けの色彩を強めたインターネットへと変わりつつある。事業と産業の変革は、単なるインターネットの追加にとどまらず、より根本的なものとなっている。
これは、自国のデジタル変革に取り組む際に中国を参照事例としている新興市場にとって、大きな意味を持つ。すなわち、携帯電話やデジタルウォレットの段階にとどまらず、次の段階であるAIとデジタル経済に向けた立ち位置を今から確立し始める必要があるということだ。10億人のユーザーを抱えるメッセージングサービスのWeChat、11月11日のシングルズデーには24時間で合計300億ドル以上の取引総額（GMV）（「Gross Merchandise Value」）を記録し、さらに現金のない社会を生み出す「スマイル決済」機能は、既に過去の話題となっている。
確かに、11月11日（シングルズデー）の祭典は、依然として世界最大のオンラインショッピングの日であり、ブラックフライデーとサイバーマンデーを合わせた規模をも上回っている。しかし、近年の注目点はもはやGMVの数字ではなく、その背後にある高度なデータ技術である。シングルズデーの物流課題、すなわち短期間に膨大な注文の在庫管理、配送、配達を行うことは極めて困難であるため、アリババの物流関連会社である菜鳥網絡（Cainiao）は、AI技術とGIS（地理情報システム）を活用し、農村地域や混雑した都市部を含む、さまざまな複雑な道路網において、最も速くかつ最も費用対効果の高い配送ルートを特定している。
中国の飛躍的な前進は、新興市場に危機感をもたらすかもしれない。新たな技術革命を同様に熱心に取り入れるならば、新興市場にとってリープフロッグ（段階飛び越え）の機会ともなり得る。「モバイル」から「デジタル」への移行において、真に注目すべきは、中国政府による断固たる取り組みである。
2015年には、「インターネット・プラス」が依然として政府活動報告のキーワードであったが、政府はまもなく、一連の政策や取り組みを通じて、AIとデジタル経済の卓越性に向けた包括的なビジョンを打ち出した。時期が重なったのは偶然かもしれないが、烏鎮での囲碁対局の直後、中国の中央政府は2017年7月に「次世代人工知能発展計画」を公表した。2019年までに、「インテリジェント・プラス」が政府活動報告の新たなキーワードとなった。
一方、デジタル革命は、特に技術資源が乏しく、AIに代替される可能性のある大規模な労働力を抱える多くの小規模国にとって、重大な課題をもたらす可能性がある。とりわけ後発国や新興市場は、AIの分野において後から参入する立場として、厳しい戦いに直面している。AIはデータによって動いており、その相関関係は、産業における集約の自己永続的な循環をもたらす。データを多く持つほど製品は優れ、製品が優れるほど利用者を獲得し、利用者を多く獲得するほどデータが増える。だからこそ、グローバルな対話と協力は、世界のデジタル経済の次の段階、すなわち共有されたデジタルの未来に向けて、ますます重要となっている。
