2014年を振り返ると、人々の記憶に最も強く残るのはエボラの年だったといえるかもしれない。二つの従来の前提――ウイルスは中央アフリカの辺境地域に限られているということ、そして、この病気の悪名高い毒性が一種の自己抑制要因として働き、流行は初期の急増後には必ず自然に収束するということ――は打ち砕かれた。1976年の発見以来、 エボラはウイルス学の恐怖の陳列室にある珍しい存在だったが、2014年には世界の疾病脅威ランキングにおける重大な脅威として、まさに本格的に登場した。
世界が不安げに事態を見守り、その後行動に動き出すなか、科学・医療界には適切な治療薬もワクチンもなく、なかには何の手立てもないと考える人もいる、という印象が広がった。しかし実情は、もう少し複雑だ。
迅速化された資金提供 によって、注目度の高いワクチン試験が複数実施されている。スイスのある試験では、発疹という副作用が報告された後、 一時中断された が、 『ランセット』は 、エボラ（および近縁のマールブルグウイルス）を予防するための実験的DNAワクチン2種類について、アフリカで初めて試験され、安全性が確認されたと報じている。これらのフィロウイルスワクチンは、米国での試験で以前報告されたとおり、健康なウガンダ人成人に免疫反応を引き起こした。
注目すべきことに、この第1相試験では、2009年11月から2010年4月にかけてカンパラで被験者の登録が始まっていた。
対応は遅かったのか？
それまでザイール型エボラウイルスが確認された最西端の地点は、約5,000キロ離れたガボンだったこと、またギニアで毎年発生する風土病ウイルスの一つが、類似しているものの致死性はかなり低いラッサ熱だったことは、エボラの最初の症例から流行が公式に認定されるまで3か月を要した一因となった。
しかし、ウイルス学者がエボラを軽視していたわけではない。ウイルスが初めて特定されてからの37年間に、多数の治療法候補やワクチンが開発され、今年の流行が始まった時点で、それらはさまざまな開発段階にあった。 いずれもまだ承認段階に達していなかった ため、全面的な商業展開には至っていなかった。その理由は、製薬研究者や企業の意図的な冷淡さというより、世界でエボラの犠牲者が比較的少なく、 他のウイルス ――最も深刻なものを挙げれば、HIV、C型肝炎、インフルエンザ――が何百万人もの命を奪っていたことにあった。
また、公衆衛生当局がまったく手探りだったわけでもない。小規模なエボラ緊急事態への対応を約40年にわたり重ねたことで、ウイルスを封じ込めるために取るべき措置を熟知した、訓練の行き届いた流行対応要員が育っていた。唯一の問題――そして今回の流行の規模を考えれば、確かに大きな問題――は、こうした手法がこれまで、一般に範囲が明確な地域で数十件、最悪でも数百件程度の症例が発生した流行でしか試されていなかったことだ。これらの手法を3カ国にまたがる流行地域に適用するのは、前例のない規模の課題だった。
ほぼ9カ月にわたる苦闘の末、 流行はようやく制御されつつあるのかもしれず、今後再び流行が起きた場合、各国政府や製薬企業ははるかに十分な備えを整えているだろう。しかし、この物語はまだ終わっていない。流行を管理可能な水準まで抑え込むことは大きな成果だが、西アフリカでこの病気を完全に根絶する段階へ進むことも、同じほど途方もない課題となる可能性がある。その間に、西アフリカやその他の地域で同様、あるいはそれ以上に深刻な再発を防ぐため、私たちにできること、そして学ばなければならないことは多い。
この記事は The Conversationとの協力により掲載されています。掲載は、世界経済フォーラムが見解を支持することを意味するものではありません。
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著者：デレク・ギャザラーはランカスター大学の講師。
2014年8月11日、ベルリンのシャリテ病院にある感染症患者用隔離病棟で、防護服を着用する病棟医トーマス・クロツコフスキーと熱帯医学医フロリアン・シュタイナー（左）。REUTERS/Thomas Peter。
