中国の環境に関する明るいニュースは、日常的に耳にするものではない。しかし本日発表された大規模なレビューによると、Nature誌に掲載された。中国は過去1世紀に起きた環境破壊の克服で大きな前進を遂げたことがわかった。
オーストラリア、中国、米国の16の機関から19人の科学者が参加したチームは、中国の農村環境と住民の持続可能性を改善するために設計された16の主要プログラムを検証した。
私たちは中国の進展の物語を伝えたいと考えた。それにより、他の国々が国連の「持続可能な開発目標」の達成に向けて取り組む中で、その経験から学べるようにするためである。
壮大な取り組み
1998年以降、中国は農村部の持続可能性への投資を大幅に拡大した。2015年までに、16の持続可能性プログラムに3,500億米ドル超が投じられ、6億2,000万ヘクタール超(中国の国土面積の65%)が対象となった。
この取り組みは完璧ではないものの、世界的に比類のないものである。その環境面の目標には以下が含まれていた。
浸食、土砂の堆積、および洪水の抑制(長江および黄河における)、北東部の森林保全、砂漠化の抑制(乾燥した北部および岩の多い南部における)、首都北京への砂嵐の影響の低減の増加農業生産性の向上(中国の中部および東部における)。
同様に重要だったのは、特に中国西部における貧困削減と経済発展という社会経済的な目標であった。
プログラムは、農家が自らの土地で持続可能性対策を実施する見返りに支払いを行うことで、生活の向上を図った。また、中国の急成長する都市部における住宅提供や農外就労の機会の創出は、世帯収入の増加と土地への圧力の軽減にもつながった。
1990年代後半に中国が持続可能性へと方向転換したのは、農村部の住民と環境が置かれていた悲惨な状況に対する一種の緊急対応であった。
中国では8,000年以上にわたって農業が営まれてきたが、20世紀半ばまでに、非効率で持続不可能な農業慣行と天然資源の過剰な利用による累積的な影響が、広範な貧困と環境劣化を引き起こしていた。
その後、洪水、干ばつ、その他の災害が続いた。その中には、1959年から1961年にかけての中国大飢饉も含まれ、2,000万人から4,500万人の死者を出した。
1978年の経済改革に続き、6つの持続可能性プログラムが設立されたが、投資は限定的であったため、状況は悪化し続けた。1990年代までに天然林の被覆率は10%を下回り、年間約50億トンの土壌が浸食され、深刻な水質および土砂堆積の問題を引き起こしていた。
黄土高原の最も深刻な被害地域では、浸食により1ヘクタールあたり年間100トンの土壌が失われていた。また、この地域を流れる黄河は、不名誉にも世界で最も泥だらけの水路という称号を得ていた。
農地の土壌は疲弊し、生産性は低下しており、草地は過放牧にさらされ、中国の4分の1以上が砂漠化していた。
1990年代後半、中国では一連の自然災害が発生した。これらは持続不可能な土地管理が原因であったと広く考えられており、その中には1997年の黄河の干ばつ、1998年の長江の洪水、そして2000年に北京を繰り返し襲った激しい砂嵐が含まれる。
この持続可能性に関する緊急事態を受けて、1998年以降、投資が大幅に加速し、11の新規プログラムが開始された。このポートフォリオには、緑の穀物プログラム、天然林保護プログラム、三北防護林プログラムなど象徴的なプログラムが含まれていた。三北防護林プログラムは、4,500kmにわたる万里の緑の長城を植林することで、砂漠化の進行を遅らせ、逆転させることを目指したものであった。
成果
20年が経過した現在、これらのプログラムの成果は圧倒的に肯定的なものとなっている。森林伐採は減少し、森林被覆率は22%を超えた。草地は拡大し、再生している。多くの地域で砂漠化の傾向は逆転しており、その主な要因は気候変動ではあるものの、修復の取り組みも貢献している。
土壌浸食は大幅に減少し、水質と河川の土砂堆積は劇的に改善した。黄河の土砂負荷は90%減少し、長江もそれに遠くない状況にある。農業生産性は効率の向上と技術的進歩によって高まった。農村世帯の生活水準は概して向上し、飢餓はほぼ消滅した。
とはいえ、意図しない重大な結果も生じている。植林、すなわちこれまで木が育たなかった場所への植樹は、水資源を枯渇させ、植林の失敗が高い割合で発生する結果を招いた。
最も劣化が進んだ地域では、文化的な断絶が深刻に生じており、移住によって地域社会全体がより影響を受けにくい環境へと移動させられた。生物多様性の保全については、特に多様な天然林の再生と更新を優先することで、単一樹種の植林よりも取り組みを強化できる余地がある。
中国の持続可能性プログラムの正確な影響は、一人っ子政策や家庭生産責任制、都市化と開発、環境変化といった他の要因によって不明瞭になっている。これらの要因を切り分けるためには、詳細かつ包括的な評価が今まさに必要とされている。
中国の経験から得られる教訓
中国の持続可能性への道筋は独特の背景を持つものの、他の国々もその経験から学ぶことができる。各国は、教育、保健、国防、インフラと同様に、持続可能性を長期的かつ大規模な公共投資として位置づける必要がある。
中国が持続可能性の世界的な模範であるかのように装うつもりはない。大気、水、土壌の非常に深刻な汚染、都市の拡大、沿岸湿地の消失、そして違法な野生生物取引は、依然として世界で最も人口の多い国を悩ませている。
中国が国内の環境を改善する中で、問題を単に海外へ転嫁することのないよう、細心の注意を払う必要がある。
しかしながら、評価すべき点は評価するならば、中国の大規模な投資は、農村住民と自然の持続可能性の改善に大きな前進をもたらした。
中国の持続可能性への道筋は、第13次五カ年計画において明確に示されており、そこでは習近平国家主席の「生態文明」と「美しい中国」というビジョンが打ち出されている。
