今年5月18日、オーストラリアでは数十年ぶりとなる最も意外な選挙逆転劇が起きました。石炭産業を支持する自由党・国民党連立が、野党にとって「負けようのない選挙」と言われていた局面から勝利をもぎ取ったのです。「負けようのない選挙」の下馬評を覆し、オーストラリアは、再生可能エネルギーに反対する一連の政策を支持するだけでなく、世界の首脳として初めてとなるかもしれませんが、国会議事堂に石炭の塊を持ち込み、対立候補を挑発するためにそれを使った首相を選んだのです。
オーストラリア国民は石炭を選んだのかもしれませんが、石炭産業を救うことはできません。この産業は、安価なガスや再生可能エネルギーによって衰退しつつあります。現在の証拠は否定しがたいものです。石炭は、今日の世界において経済的に成り立つには、ますます高価で、汚染が大きく、柔軟性に欠けるものになっています。米国でさえ、産業を救うというトランプ氏の約束にもかかわらず、石炭火力発電所の閉鎖件数が過去最高を記録しています。石炭は衰退しつつあります。
国の資源経済が、変化する世界的な課題によって脅かされるのは、今回が初めてではありません。こうした状況では、各国は将来に備えて計画を立てなければ、出来事に追い越されるリスクがあります。ここで、オーストラリアはサウジアラビアから学べることがあるかもしれません。サウジアラビアは、国際舞台で気候変動対策を妨害する取り組みで知られていますが、国家主導のクリーンエネルギー計画においては、はるかに野心的な姿勢を示してきました。
サウジアラビアは、サウジ国家の将来が石油の将来に左右されることを長く認識してきました。
第二次世界大戦以降、数多くの政治的混乱を経てきた中で、この国の運命は米国や他の外国勢力の善意に大きく依存してきました。この善意は、原油の安定的かつ豊富な供給を絶え間なく続けることによって確保されており、今もこれからも変わりません。
しかしサウジアラビアにとって残念なことに、この時代は終わりを迎えつつあります。
世界の石油の60%以上が輸送に使われていますが、これは車両の電動化によってますます脅かされています。多くの人は直ちに石油生産を縮小すべきだと主張していますが、世界最大手の石油会社でさえ（通常この問題については楽観的な見方をする企業ですが）、2040年には石油需要が横ばいになると見ています。どの予測に耳を傾けるにせよ、石油は、電池、電気自動車、そしてそれらを動かす太陽光・風力技術のコストの低下に起因する成長の制約と、大きな経済的リスクに直面しています。
また、この産業に対する政治的な脅威も過小評価すべきではありません。世界の多くの地域で、内燃機関車の段階的廃止が目前に迫っています。英国とフランスは2040年までに電気自動車への移行を完了する見通しで、ノルウェーは2025年までに完了する見込みです。インドでさえ、2030年までに新車販売をすべて電気自動車にすることを目指すと表明しています。こうした義務付けには強い推進力があります。「学校気候ストライキ」、「絶滅への反逆（Extinction Rebellion）運動」が世界各地で組織するデモ、そして化石燃料からの投資撤退運動に見られるように、人類の化石燃料への敵意が高まっていることは、世界中で明らかになりつつあります。人類は考えを変えつつあり、多くの政府がそれに耳を傾けています。
サウジアラビアは、この経済への脅威を認識しています。サウジアラビアの石油相アーメド・ザキ・ヤマニ氏の古い言葉が、状況を明確に表しています。「石器時代が終わったのは世界が石を使い果たしたからではなく、石油時代が終わるのも我々が石油を使い果たすからではない。」サウジアラビアは、時間が残されていないことを痛感しており、国内でクリーンエネルギーの開発を強く推進してきました。サウジアラビアは、世界最大の太陽光発電所を建設するという公約（昨年、その計画は棚上げされました）や、今後12年間で「昨年棚上げされた」発電所の建設、あるいは原子炉に800億ドルを投じるという公約で頻繁に見出しを飾っています。これらの約束が具体的な行動に結びつくかどうかはまだ分かりませんが、サウジ国家の野心を示す証拠であることは確かです。
一方でオーストラリアは、石油よりもはるかに早く電力構成から石炭が排除されることが明らかであるにもかかわらず、石炭の推進に力を注ぐことを決めました。投資家はこのことを理解しており、石炭市場から大量に撤退しています。
石炭がオーストラリア経済の柱であることは事実です。同国で2番目に大きな輸出品である石炭は、年間600億豪ドル（410億米ドル）をもたらしており、これを上回るのは61億豪ドルの鉄鉱石のみです。しかし、石炭の喪失に備えた計画がなければ、オーストラリア経済に深刻な影響を及ぼしかねません。同国には、石炭産業の計画的な縮小に向けた強固な将来計画が必要ですが、連邦政府レベルでは、これまでのところほとんど動きが見られません。
実のところ、オーストラリアは新たなエネルギー経済から大きな経済的利益を得る可能性があります。同国は太陽光と風力の豊富な資源を有しており、世界の電池用鉱物の大きな割合を保有しています。
しかし、オーストラリアにとって時間は残されていません。同国には二つの選択肢があります。エネルギーシステムの変化がもたらす機会に対して、先を見据えた積極的なアプローチをとるか、迫りくる嵐を前に砂に頭を埋めるかです。
