本記事は、 デューク大学との協力により掲載されています。
私たちは皆、西アフリカの複数の国々に影響を及ぼしている最近のエボラ出血熱の大流行について耳にしてきました。米国にいると、このような問題は「あまりにも遠い」ものに感じられがちです。当初のメディアの過熱報道の後、エボラ出血熱は最近では見出しにほとんど登場しなくなっています。
しかし、アフリカでは、医師や科学者たちによる多くの取り組みが今なお水面下で続けられています。そこでは、公衆衛生設備の改善を支援するための大規模な取り組みに加え、エボラ出血熱やこの地域で流行しているその他の疾病の治療に役立てるための研究も推進されています。Duke Global Health Instituteは最近、シエラレオネからジェームズ・ラッセル博士を招き、西アフリカで深刻化しているエボラ出血熱の危機について話を聞きました。
ラッセル博士は、シエラレオネにおけるエボラ出血熱の危機の発生当初から関わっており、患者の支援に取り組むとともに、感染源を追跡し、新たな治療法の可能性を見極めるための研究活動を地域で主導してきました。
同博士によれば、インフラ整備と並んで基本的な手段となるのは、臨床研究の充実です。エボラ出血熱の治療に関する臨床試験はすでに始まっています。ラッセル博士はまた、エボラ出血熱の発生状況に関するいくつかの疑問にも答えようとしています。例えば、次の大流行がどこで起こりうるかを特定できれば、対応をより迅速かつ効率的に行えるからです。「（エボラ出血熱は）必ず起こるとわかっています……しかし、いつ、どこで起こるのでしょうか？」とラッセル博士は述べました。しかし、現場で臨床研究を行うことは、大学の研究室のような管理された環境で行うのとは、はるかに異なります。ラッセル博士は、シエラレオネで臨床研究を実施する際の困難について話してくれました。
そうした問題の一つが、地域社会の依存です。これは、地域住民が自らの医療ニーズを研究機関に頼るようになる傾向を指します。やがて地域住民は、その研究機関を、もう一つの援助機関とみなすようになります。
やや間接的な問題として、頭脳流出があります。民間の研究機関は地域社会に入り、治験を実施するための研究補助職を提供しますが、その報酬は、アフリカにおける政府出資の同等機関と比べて高いことが多いのです。最終的には、こうした政府機関から人材が流出することになります。
ラッセル博士によれば、同意書のような一見単純なものでさえ、貧困地域で現場研究を行う際には問題となります。識字率の低さが大きな課題となっており、通常は非常に長い同意書に記載されている内容を伝えることが困難になっています。
最後に、地域社会と関わるということは、地域の文化的信念を尊重することと、研究の目標を遂行することとの間で慎重にバランスを取ることも意味します。ラッセル博士によれば、シエラレオネで協力したある地域社会では、血液は「神聖なもの」とみなされており、そのため住民は血液検体の採取に強く抵抗しました。
デューク大学の学部生として、私は構内の研究室で行われる研究に触れてきました。しかし、ラッセル博士の講演から、それは現場での活動とは全く異なるものだと学びました。現場では、結果に影響しうる潜在的な要因のすべてを管理することはできません。幸いなことに、デューク大学では、キャンパス内での研究課題への取り組みに加えて、現場での経験を積む機会が豊富に用意されています。その一例が Student Research Training Programであり、これは Duke Global Health Institute （本講演を主催した機関でもあります）によって後援されています。
ラッセル博士がこの講演を行った時点（10月29日）では、シエラレオネはまだエボラ出血熱の終息国とはみなされていませんでした。ラッセル博士のような人々の尽力により、11月7日時点で、 世界保健機関（WHO）は、シエラレオネが正式にエボラ出血熱の終息国であると宣言しています。
本記事の掲載は、世界経済フォーラムによる見解の支持を意味するものではありません。
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執筆者：Thabit Pulak（デューク大学向けに執筆）
写真：シエラレオネ東部コノ県の都市コイドゥにある赤十字施設で、隔離区域に入る前に防護服を着用する保健従事者。REUTERS/Baz Ratner
