顔をベールで覆ったキラン・アヘルワルは、広い皿に砂利を盛って頭にのせ、干上がった村である中央インドの村に新しいチェックダムを造るのを手伝うため、歩み出た。
彼女によると、長年の干ばつと水不足のために、子どもたちがたびたび空腹を強いられてきたという。しかし彼女はそれを変えたいと考えている。
ブンデルカンドでは川、貯水池、井戸が次々と干上がっている。人口2,000万人のこの乾燥地域で、アヘルワルは約600人の「ジャル・サヘリ」（水の女性の友人）の一員となり、この地域の慢性的な水問題の解決に取り組んでいる。
200以上の村それぞれに最大3人いる女性たちは、地域社会を奮い立たせ、雨水の収集、井戸の掘削、池の浚渫、チェックダムの建設、手押しポンプの修理などに取り組んでいる。
女性たちによると、こうした取り組みの結果、灌漑が改善され、作物の収穫が増え、飲料水が増加し、そして何より、水を汲みに長距離を歩く必要が減ったという。
「夏の間、約5キロメートル（3マイル）離れた場所から水を汲んでこなければなりません。水が足りないと、食事を期限内に作ることさえできず、子どもたちに食べさせることもできません」と、4月にアグラウサ村でジャル・サヘリとなった28歳のアヘルワルは語った。
「これで水の問題が解決するでしょう。村で水を飲めるようになります。また作物に水を引くこともできるようになります」
ブンデルカンドは過去20年間に13回の干ばつに見舞われ、かつては年間52日の降雨があった。しかし、民間の気象予報機関であるSkymet Weatherによると、降雨日数は2014年以降、半分以上に減少しているという。
その結果、農業に依存する地域で作物の不作が繰り返し広範囲に発生し、近隣の都市へ移住する農民が増えつつある。
女性の仕事
地域の水保全の専門家によると、水不足のしわ寄せは女性と子どもに及ぶことが多い。水不足の家庭では緊張が高まり、家庭内暴力が起きたり、学校を休んだり、児童婚が行われたりしているという。
インドの農村部では、水を汲むことは主に女性の仕事である。
ベールで顔を覆った女性たちが、最大4つの水瓶を運んでいる光景はよく見られる。中には頭に乗せて運ぶ者もいる。子どもと一緒に数マイルを歩き、1日に何度も水を汲みに行く。
視界が遮られるため、つまずいて水瓶を落としてしまうこともあり、そのたびに水を汲み直しに戻らなければならない。
「水を汲むのに、いつもとても疲れていました」と、マンプール村のサヘリで、名前が一つしかないと言うタラは語った。
「『わかった、今日は服を洗わず、明日洗おう』とか、『今日は体を洗っていないけど、明日かな』と言っていました。それほど状況が悪かったのです」と彼女は語った。
しかし、2016年にタラと他2人のサヘリが、村で水の保全の必要性について話し合い、数十人を集めて地域の池や井戸を再生し、新しい手押しポンプを設置して以来、状況は変わった。
今では、皿洗い、料理、床拭き、洗濯、入浴、農作業、家畜の世話がずっと楽になったと、名前が一つしかないもう一人のサヘリ、ギータは語った。
「水があれば何でもそろいますが、水がなければ何もありません」と彼女は語り、暑さをしのぐために水牛が泥浴びをしている、マンプール村のあふれんばかりの池を指し示した。
伝統的知識、ジェンダー、気候変動を研究する研究者のリートゥ・ソガニは、インドの農村部の女性は天然資源の優れた管理者であり保護者でもあると語った。
「女性たちは自然環境と非常に密接に関わり、日々の生活でどのような問題に直面しているかを知っているため……自らの知識に基づいて解決策や適応の仕組みを生み出すのです」と彼女は語った。
「幸福度指数」
男性中心で保守的な地域であり、古くからの慣習が女性の生活を決めているため、多くの女性にとってジャル・サヘリになることは容易ではなかった。
「夫は怒って、『なぜ出かけるんだ』『どこをうろついているんだ』……『お金ももらえないのに、何の意味があるんだ』と言いました」と、アヘルワルは語った。彼女は自宅で伝統的なたばこを巻いて、月に最大6,000ルピー（84ドル）を稼いでいる。
「このグループに加わるために、夫の怒りや叱責にも耐えてきました」
数人のサヘリは、水の状況が改善していることに気づいた夫や義理の家族が態度を和らげ、女性たちが家事を怠ってはいないことを理解してくれたと語った。
家事や仕事を終えた後、サヘリとしての活動に充てられるのは1日わずか2時間ほどだと、多くの女性たちは語った。
その活動には、村の水保全計画の作成、地方議会の協議への参加、政府関係者との面会、井戸や手押しポンプを修理するための道具の使い方の習得などが含まれる。これらは伝統的に男性の仕事とされてきた。
ジャル・サヘリ・プログラムを支える草の根慈善団体、Parmarth Samaj Sevi Sangathanの書記であるサンジャイ・シンは、女性たちが今では世帯や村の意思決定により深く関わるようになり、一部の場所では効果的な変化につながっていると語った。
「（この地域の）幸福度指数は上昇しています」と、シンはThomson Reuters Foundationに語った。
60歳の農民であるビンドラワン・ロディも同意した。彼によると、サヘリたちが地域の池の再生に力を入れなければ、チャウケダ村は「大変な困難」に陥っていたという。
「ここはからからに乾いた土地でした。今では作物に水を引くのに十分な水があります。飲料水はまだ苦労していますが……これは始まりです」と彼は語った。
移住
かつては深い森と田畑に覆われた緑豊かな地域だったブンデルカンドは、地下水がほとんどなくなり、次第に不毛になりつつある。
シンによると、この地域の岩石質の地形により、雨水が帯水層に浸透しにくくなっているという。森林の喪失も降雨量に影響を与えており、住民によると、貯水池の水が無駄に使われることもあるという。
市民社会や政府機関は水保全の取り組みを強化しているが、シンは、気候変動の「危険な」影響が失業、栄養失調、移住の問題を悪化させる前に、はるかに多くの対策が必要だと警告した。
地域組織の連合体であるBundelkhand Water Forumの活動家による推計によると、過去10年間で、農村部のブンデルカンドに住む人々の5人に2人が都市へ移住したという。
シンは、民間投資の拡大、政府予算の増額、樹木やその他の緑地の再生、そして水の使用量が少ない作物の栽培などの気候変動適応策が、この人口流出を食い止める助けになる可能性があると語った。
サヘリたちによると、彼女たちが懸命に働く理由の一つはここにある。子どもたちがこの地に留まり、娘や義理の娘が水の心配のない生活を送れるようにしたいのだという。
「テレビで、蛇口やシャワーから水が流れる広告を見て、『ああ、都市に引っ越そう』と思います。しかし、私たちのようにお金のない人にとっては、それは偽りの夢です。だから、ここで変化を起こすほうがよいのです」とアヘルワルは語った。
「次の5年間で、私たちの村は美しくなるでしょう。どこを見ても水があふれているはずです」
（1米ドル = 71.5500インド・ルピー）
