電子タバコは、世界中の街頭で非常によく見かける光景であり、においもすっかりおなじみになった。しかし、電子タバコが登場してからわずか10年強しか経っていないとは、なかなか信じがたい。
何もないところから始まった電子タバコ市場は、現在では推定190億ドル規模の産業となり、世界で4,000万人以上の利用者を抱えている。しかし、その評判には暗雲が立ち込めつつある。
米国では数百人が肺の疾患を発症しており、保健当局はこれを電子タバコと関連付けている。さらに今度はインドが電子タバコを禁止した。若者の間での使用が「流行（エピデミック）」の水準に達していると警告している。
これは、多くの人々が禁煙の手段として支持している行為に対する、最新の規制措置である。そして、その安全性をめぐる議論も高まっている。
暗雲の広がり
インドの禁止措置は、電子タバコの輸入、製造、販売を禁じるものであり、違反者には罰金や最長3年の禁錮刑が科される可能性がある。ただし、こうした措置はインドが初めてではない。
メキシコ、ブラジル、シンガポール、タイを含む他の国々も、禁止または制限措置を導入しており、その理由は安全性への懸念や、若者がニコチン依存に陥ることへの懸念である。
米国のニューヨーク州、ロードアイランド州、ミシガン州は既にフレーバー付き電子タバコの販売を禁止しており、マサチューセッツ州は全ての電子タバコ製品に対して4か月間の禁止措置を課した。そして米国は現在、フレーバー付き製品の全国的な禁止を計画しており、電子タバコ関連の健康被害が全米で相次いでいることが背景にある。
電子タバコとの関連が指摘される肺疾患の症例は800件以上に上り、40以上の州にわたっている。米国疾病予防管理センター（CDC）の最新データによると、本稿執筆時点で12人が死亡している。
当局は今回の集団発生の原因をまだ特定できていないが、CDCは、報告された全ての症例に電子タバコまたは電子タバコ製品の使用歴があると指摘している。
また、これらの製品の相当数にはTHCが含まれていた。THCは大麻に含まれる向精神性成分である。製品を使用していた患者の多くは、非公式または違法な供給源から入手したと報告している。
待望の救済
現代的な電子タバコは2003年に中国で発明され、その後数年のうちに米国と英国に導入された。これら両国は最大の電子タバコ市場である。
電子タバコの急速な普及を後押ししてきた要因の一つは、ニコチンへの渇望を抑え、禁煙を助ける目的で利用されてきたことである。電子タバコにはニコチンが含まれるが、タバコを燃焼させず、タールや一酸化炭素を発生させない。両者はタバコの煙の中で最も有害な二つの成分。
英国で実施された臨床試験では、専門家の支援を受けながら電子タバコを使用して禁煙を試みた人は、パッチやガムなど他のニコチン置換療法製品を使用した人と比べて、禁煙に成功する可能性が2倍高いことがわかった。
また、英国政府機関であるイングランド公衆衛生庁は、電子タバコは喫煙より95%有害性が低いと述べている。同庁が委託した独立調査によると、電子タバコは喫煙率の低下に寄与している可能性がある。
しかし、他の機関はそれほど確信を持っていない。世界保健機関（WHO）は、電子タバコを「禁煙補助具として推奨していない」と述べており、その毒性については「依然として大きな不確実性が残る」としている。
電子タバコ世代
電子タバコの利用者の多くは若年層の成人であり、米国で電子タバコに関連する肺疾患の患者の年齢の中央値は23歳である。
米国の成人の10人に2人は、18歳から29歳の年齢層で電子タバコを使用しており、米国のシンクタンクであるピュー・リサーチ・センターは報告している。これに対し、30歳から64歳では8%である。また、米国の高校生の4人に1人が電子タバコを吸っていると、CDCは報告している。
批判派は、多くの電子タバコ製品に添加された甘い風味が若者を惹きつけていると指摘している。こうした風味は、若者がニコチン依存に陥ったり、タバコ製品へと移行したりする原因にもなりかねないという。さらに、米国公衆衛生局長官室の報告書は、青年期のニコチン曝露が、脳の発達にとって重要な時期に脳に害を与え得ると警告している。
一方、イングランド公衆衛生庁を含む機関は、電子タバコが子どもや非喫煙者にとって喫煙へのきっかけとなるという証拠はないと述べている。
不透明な未来？
健康への影響はまだ明らかになっていないが、業界が直面する課題は増え続けている。
米国での現在の危機を受け、テレビ局は電子タバコブランドの広告を取りやめており、小売チェーンのウォルマートは電子タバコの販売を停止したほか、多くの電子タバコメーカーがノースカロライナ州から訴えられている。
また、ベイプペンが爆発したという報告もある。これにより、人々の顔やポケットでの爆発が起き、けがや火傷、さらには1件では死亡事故も発生している。
電子タバコは、確かに厳しい問いに直面している。しかし多くの人々は、禁止措置が害を及ぼす可能性の方が大きいと懸念しており、禁止によって人々がタバコや闇市場に流れかねないとして、代わりにより厳格な規制を求めている。
イングランド公衆衛生庁は次のように述べている。「電子タバコには完全にリスクがないわけではないが、紙巻きタバコの喫煙と比べればはるかに有害性は低い。健康のために喫煙を続けるより、完全に電子タバコへ切り替える方が良い状況が存在しないことは明らかである。」
電子タバコの将来がどうなるにせよ、世界には約10億人の喫煙者がおり、毎年800万人以上が喫煙関連の死亡に至っている。世界がこの問題に対処する方法を見出す必要があることは明らかである。
