東南アジア諸国連合（ASEAN）は10か国で構成される国際機関で、推定6億2,500万人が暮らしている。ASEANの人口のうち、17,102,139人、つまり2.7％が障害のある人々と報告されている。しかも、これは控えめな数字である。障害のある家族の介護を家庭内で担う東アジアの文化に加え、人口における障害の有病率を測定する確立された基準もない。先進国と発展途上国の双方から集められたデータによれば、10～12％という推計は非現実的ではない。これは、国連がしばしば引用する10％という数字とも一致する。実際、ASEANの障害のある人々は、報告されている1,700万人を大きく上回る可能性が高い。
シンガポールの障害のある人々の就業率は12.65％だが、これは地域で特異な例ではない。最近の調査によると、保護雇用で働く障害のある人々（PWD）の月収はわずか130ドルの場合もあり、その能力を大きく下回る仕事に就いている可能性が高い。一般雇用で働くことができた人々も、ほかに選択肢がないため、市場価値を下回る報酬を受け入れることが少なくない。同じ時期のシンガポールの給与中央値は月額2,800ドルだった。
ASEANにいる推定1,700万人の障害のある人々（PWD）は、見えず、声を聞かれず、数に含まれず、代表されないことが多い。生活のさまざまな場面や段階で、差別や障壁に直面している。日常生活では、物理的環境、情報、社会的ネットワークへのアクセスから排除されることが多い。また、平等で適切な教育を受けることや、公正な雇用機会を得ることにも障壁がある。ほとんど、あるいは全員が貧困の悪循環に閉じ込められている。障害のある人として生きるには費用がかかるが、それは自ら選んだ生き方ではない。障害とともに暮らすための医療費に加え、障害を補うために一般向けの商品や交通手段を適応させる費用も、障害のある人々（PWD）が負担しなければならない。収入が不相応に低いか、まったく仕事がないことで、その負担はさらに重くなる。
東アジアでは伝統的に、障害は恥ずべきものであり、隠すべきものと考えられてきた。障害は本人とその家族にとって不幸を意味し、本人または家族の失敗と見なされる。こうした時代遅れの見方はもはや広くは見られないものの、 stigma（偏見）は残っている。地域の文化では今も家族を中心的かつ基本的な単位と捉え、家族内の忠誠を重視する。そのため、家族が障害のある人々（PWD）にとって最初で唯一の支援の担い手となることが多い。さらに、この地域の多くの宗教は慈善や親切の価値を説き、恵まれない人々への同情につながっている。こうした社会環境は、障害のある人々（PWD）を家族に依存させ、自分には活躍するための技能や能力がないと感じさせる。適切な機会が不足していることで、自らを制限する悪循環から抜け出し、自立を目指す意欲もさらに弱まる。
近年、ASEAN加盟10か国すべてが、国連障害者権利条約を採択し、批准した。各国政府は政策に障害のある人々（PWD）を包摂することに目を向け始めている。しかし、競争条件を平等にするための法的支援は、対象範囲も内容も限られている。さらに重要なのは、障害に対する見方が、その人の能力における「障害」の部分に強く焦点を当てているため、障害のある人々（PWD）本人や家族、一般市民の賛同を得られていないことだ。
ASEANは今も社会経済的に発展途上にあり、持続可能な変化に向けた適切な基盤を築くには今が最適な時期である。支援的な法律や政策は欠かせないが、社会の意識を同情から共感、そしてエンパワーメントへと変えることも、同じくらい、あるいはそれ以上に重要だ。
そのためには、障害のある人々（PWD）が、人生で成功する責任を自ら担うために必要な技能を身につける責任を負う必要がある。社会があらゆる領域や人生の段階で、障害のある人々（PWD）に全面的かつ平等に参加する機会を与えれば、彼らは家族、地域社会、そして社会に貢献する一員になれる。そうすることで、障害のある人々（PWD）を慈善を必要とする劣った構成員として扱うのではなく、対等な存在として尊重する新たな社会文化が育まれる。
障害のある人々（PWD）一人ひとりに、給付金または社会的支援として月10ドルを割り当てるとすれば、ASEAN全体で20億4,000万ドルの負担となる。それよりも、この資金を適切な教育、技能向上、障害のある人々（PWD）の機会創出に充て、自立して充実した人生を送れるようにする方がよいのではないだろうか。障害のある人々（PWD）が成功できるのは、社会がそれを望み、機会を提供する用意がある場合に限られる。
国連アジア太平洋経済社会委員会は、障害のある人々（PWD）に健常者と同等の賃金が支払われれば、これらの国々のGDPは1～7％増加する可能性があると推計している。最も控えめな推計を採用しても、ASEANのGDP（購買力平価）は約800億ドル増加することになる。
ASEANにとって、障害は縁遠いものでも、遠くの出来事でもない。東南アジアの1,700万人とその家族に影響を及ぼしている。なぜ障害が社会の負担と見なされ続けることを許すのだろうか。
ASEANの経済成長は、地域内外の多くの経済圏を上回ってきた。ASEANが労働力に障害のある人々（PWD）1,700万人のうちわずか一部でも真に包摂できれば、その包摂がもたらす恩恵を期待できる。それはASEANを次の経済成長のピークへと導く要素となるかもしれない。
「一つのビジョン、一つのアイデンティティ、一つの共同体」というASEANのモットーを道しるべに、障害をめぐる経済のあり方を転換していこう。
