新たな研究は、アフリカ5カ国で生育期の始まりの状況と穀物価格との関連を明らかにした。
季節の始まりが遅れ続け、終わりが変わらなければ、作物が育つには短すぎる季節になってしまう。
この研究は、生育期の状況がその期間中の穀物価格を示す信頼性の高いシグナルとなり得ることを示している。
穀物価格の急騰は、食料不安の早期警戒の兆候となる。
生育期の始まりを告げる最初の雨が降ると、農村の農業コミュニティではさまざまな活動が一斉に始まる。農家は、いつ作付けするか、どれだけ労働力を割り当てるか、その季節の作物にどれだけの資源を投入するかなどを決める。
飢饉への対応に携わる人々にとって、季節の始まり（SOS）は、その後数カ月に何が起こるかを示す最も早い指標でもある。そのため、カリフォルニア大学サンタバーバラ校の科学者たちは、SOSを食料不安の早期指標として活用する研究に取り組んできた。
同大学の気候ハザードセンター（CHC）の研究者たちは、次の学術誌に研究を発表した。Environmental Research Lettersこれは、SOSの影響を分析した同グループによる2本目の研究であり、その知見によって、飢饉の可能性をさらに早期に予測できるようになるはずだ。
「雨季の始まりは、その状況や早いか遅いかが、食料安全保障を予測するうえで実際に大きな力を持ちます」と、筆頭著者でCHCの準研究員であるフランク・ダベンポートは述べる。SOSの時期は地域の市場に明確なシグナルを送り、研究者はこれを食料安全保障の予測や飢饉対応の計画に考慮できる。CHCは次の組織と緊密に連携している。飢饉早期警報システム・ネットワーク・チーム（FEWS NET）は、人道支援を調整するために米国際開発庁（USAID）が設立した。
FEWS NETは、ある集団が次の影響を受けやすい度合いを判断するため、複数の指標を用いる。食料不安。主要な要因は食料の入手可能性とアクセス可能性の2つだと、共著者でCHCの準研究員であるシュラッダナンド・シュクラは説明する。食料の入手可能性は通常、農業生産（つまり、前回の収穫がどれほど良好だったか）と相関する。食料へのアクセス可能性には、生産に加え、価格や流通も関係する。
「ある地域の生産が良好でも、価格が非常に高ければ、人々は食料を入手しにくくなります」とシュクラは言う。さらに、サハラ以南のアフリカの農村世帯の多くは、世帯の食料を確保するために時間とお金のかなりの割合を費やしている。そのため、穀物価格のわずかな変動でも、食料不安に対する脆弱性に大きな影響を及ぼし得る。
季節の始まりと降雨
研究チームは、標準的な経済予測モデルに、季節の始まりに関する2つの要素、つまり開始時期が適切かどうかと、季節最初の1カ月の降雨量を組み合わせ、それらがモデルの予測力にどう影響するかを調べた。
降雨データは、CHCが開発した降水量データセットCHIRPSから取得した。このデータセットは、衛星画像と現地観測所のデータを活用している。一方、研究チームは各国の農業省や、利用可能な場合は消費者物価指数から穀物価格を集めた。さらに、市場の穀物価格を定期的に調査するFEWS NETの現地研究者のデータも加えた。
著者らによると、SOSデータを加えることで、6カ月の予測期間におけるモデルの予測力は、場合によって最大25％高まった。結果は、東アフリカのエチオピア、ケニア、ソマリアで、南東アフリカのマラウイ、モザンビークよりも良好だった。
CHCの科学者たちは、これには複数の要因が関係している可能性があると考えている。最大の理由は、東アフリカの雨季が西部や南部より比較的短いことだ。そのため、平年からのずれがより強いシグナルとなる。「東アフリカでは、季節の始まりが遅れれば、短い季節になると分かります」とダベンポートは言う。その結果、失われる1日ごとの生産や価格への影響がより大きくなる。
さらに、インド洋と西太平洋の海水温上昇により、雨季の開始が遅れ、雨が早く止むことで、季節がさらに短くなっている可能性がある。海面水温の上昇を引き起こしている要因は明らかでないものの、その影響は懸念される。
「季節の始まりが遅れ続け、終わりが変わらなければ、作物が育つには短すぎる季節になってしまう時が来ます」と、共著者でCHCの大学院生研究員であるウィル・ターナーは述べる。その場合、農家は、生産につながらないかもしれない作期に投資するか、ほかの収入源を探すかを選ばなければならない。「いずれにしても、生産が減れば食料の入手可能性が低下し、市場価格が上昇し、それに伴って食料へのアクセス可能性も低下するおそれがあります」と彼は付け加える。
穀物価格と食料不安
1月、CHCは季節の始まりと、植物の生育を示す緑度の指標との相関を調べた論文を発表した。その結果、生育期の最初の1カ月の状況から、収穫時の生産量を妥当に推定できることが示された。今回の研究は、生育期の穀物価格についても信頼性の高いシグナルが得られることを示している。
穀物価格の急騰そのものが、食料不安の早期警戒の兆候となる。シュクラが説明するように、ある地域の収穫が良好でも、価格が高ければ食料へのアクセスが制限される可能性がある。この論文により、研究者はSOSを使って穀物価格をさらに早期に示す指標を得られる。飢饉の緩和や人道支援において、時間の余裕が増えることは、救える命が増えることにつながるからだ。
「私たちは常に、より優れた指標、そしてより早い指標を探しています」とダベンポートは言う。
実際、研究チームは季節の始まり自体を予測する研究にも取り組み、警戒をさらに早めようとしている。シュクラとターナーが主導するこの取り組みでは、降水量予測を用いて、季節の始まりを20～40日前に予測することを目指している。
同センターはまた、今後1年以内に現在の予測手法へSOSを取り入れ始めることを目指している。すでに穀物収量予測システムを開発しており、定期的な報告書として発信する計画だ。研究チームは、SOSデータによって予測が大幅に改善しなかった地域についても調査する予定である。
「SOSの魅力は、とてもシンプルで直感的なところです」とダベンポートは言う。たとえば、季節の始まりは政府の政策など外部要因の影響を受けない。こうした分かりやすさにより、関係者にも伝えやすい。
また、季節の始まりは農業コミュニティにとって、常に実感できる出来事だった。人々はいつもその時期に注意を払っている。その始まりが実際に影響を及ぼすと確認されたことは、おそらく、多くの人々が経験的に知っていたことを裏付けるものだ。今回の結果により、専門家はその影響を定量化し、具体的な行動につなげやすくできる。
