中国で「小さな青いカップ」の愛称で親しまれる瑞幸咖啡は、決して小さな存在ではない。
北京を拠点とするこの新興コーヒーチェーンは、創業からわずか1年半で、2017年末の9店舗から昨年末には2,073店舗へと拡大した。2018年には4時間ごとに1店舗を開く猛烈なペースだった。
カフェインの力を得て、その勢いはさらに加速しようとしている。同社は1月、中国に4,500店舗を構える計画を発表した。今年末までに、つまり3時間半ごとに1店舗を開く怒涛のペースだ。これが実現すれば、スターバックスと肩を並べることになる。同社は最新の決算発表（4月25日）で、中国に3,789店舗を展開していると述べ、今年9月末までにさらに600店舗を加える計画を明らかにした。
これは、世界で最もよく知られたコーヒーチェーンであるスターバックスを退け、中国で圧倒的なコーヒーネットワークとなるという瑞幸咖啡の計画の一環だ。IPO申請書で、今週提出した米証券取引委員会（SEC）への書類に、同社は「2019年末までに、店舗数で中国最大のコーヒーネットワークになることを目指す」と記した。
シアトルを拠点とするスターバックスは、調査会社ユーロモニターによると2017年に中国のコーヒー市場の80％を握っていた。現在、世界で2番目に大きな市場となった中国に大きく賭けている。2017年には、中国事業の残る50％の持ち分を13億ドルで買い取った。これは、同社史上最大の買収だった。同社は昨日、中国での1～3月期の売上高が前年同期比9％増となったと発表した。一方、競争の影響を示す可能性のある兆候として、既存店の取引件数は前年同期を下回った。既存店売上高は伸びたものの、その伸び率は前年の同じ四半期と比べると低調だった。
スターバックスの出店ペースもそれ自体は目覚ましいが、瑞幸咖啡と比べれば見劣りする。昨年は16時間ごとに1店舗を開き、今後は15時間ごとに1店舗にまでペースを上げる計画だ。それでも瑞幸咖啡より約4倍遅い。
もちろん、瑞幸咖啡はまだ創業間もない一方、スターバックスは1999年から中国で事業を展開しているため、成長率を直接比較するのは必ずしも公平ではないかもしれない。しかし、スターバックスが中国に全力を注ぎ、同市場がいずれ世界最大の市場になると見込んでいることを考えれば、両社は市場シェアをめぐる激しい競争に巻き込まれている。
瑞幸咖啡の急成長にスターバックスは冷や汗をかいているが、シアトルを拠点とするコーヒーチェーン大手には、ほかの方面からも競争上の脅威が次々と迫っている。
中国で長年、「サードプレイス」であることを掲げてきたスターバックスは、家庭でも職場でもない社交の場をめぐり、最近オンデマンドサービスを開始したWeWorkとも競い合う必要が出てきた。このサービスでは、利用者は机を分単位で借りられ、無料のコーヒーも提供される。本質的には、コーヒー代を取り、居心地のよい空間を無料で提供するスターバックスのモデルを逆転させたものだ。一方、中国各地での書店の増加も、スターバックスのサードプレイスという独自の立ち位置を脅かしかねない。
さらに、コカ・コーラは中国での炭酸飲料の消費減少を背景に、コーヒー市場へ参入した。その手段は、英国のコーヒーチェーン、コスタを買収することで、昨年の買収額は51億ドルだった。コスタは中国での事業拡大を進め、2022年までに1,200店舗を目指している。
中国のコーヒー戦争で何が懸かっているかを示すかのように、同国の競合するテクノロジー大手2社は、リングの反対側に陣取っている。昨年8月、スターバックスはアリババと提携し、コーヒーの宅配に乗り出した。負けじと瑞幸咖啡も、その1か月後にテンセントと提携したと発表した。
一方、世界最大の投資会社ブラックロックは、両方のコーヒーチェーンに賭けている。スターバックスの株式を約7％保有し、瑞幸咖啡の直近の資金調達ラウンドには1億2,500万ドルを投じた。この調達で同社の評価額は約30億ドルとなった。
どうやらブラックロックは、どちらのコーヒーがうまいかを決める前に、両方のカップから味見したいようだ。
