最近の研究により、大気汚染への曝露と自閉症発症リスクの上昇を結びつける新たな証拠が明らかになった。
上海の子どもを対象とした研究では、微小粒子状汚染物質（PM2.5を含む）への曝露が、自閉症スペクトラム障害（ASD）の診断件数の78%増加と相関していることが分かった。9年間にわたって子どもたちを追跡したこの最近の研究の結果は、従来の研究結果を裏付けるものである。
2014年の研究では、米国の妊婦116,430人を対象に、妊娠後期（第3三半期）におけるPM2.5への曝露が増加すると、子どもがASDを発症するリスクが2倍になることが結論づけられた。
これら both の研究は、微小粒子状汚染物質の吸入と、心臓病、脳卒中、肺がん、急性呼吸器感染症を含む幅広い健康問題との関連を示す証拠の蓄積に加わるものである。
世界保健機関（WHO）の推計によると、大気汚染に関連する早期死亡は毎年700万人に上るとされている。
直径2.5マイクロメートル未満のPM2.5は、工業排ガス、車両の排気ガス、石炭燃焼による煙に多く含まれており、世界中の都市で安全とは言えない水準に達している。
自閉症の増加傾向
米国は、ASDの診断件数が急増している多くの国の一つである。2000年には150人に1人だった子どもの割合が、2010年には68人に1人となった。この増加について、自閉症への認知度の高まりによるものだとする見方もあるが、大気汚染との関連が別の説明となる可能性もある。
自閉症の原因はまだ完全には解明されておらず、研究が続けられている段階にあるが、遺伝の役割はかねてより認識されてきた。
上海での研究結果やその他の研究を受けて、自閉症の危険因子としての浮遊粒子状物質に関する研究は、引き続き注目を集めている。
浮遊粒子状物質は非常に小さいため、容易に肺の奥深くまで到達しうる。自動車の排気ガスに一般的に含まれる有害物質、例えば窒素酸化物、一酸化炭素、二酸化硫黄、重金属も含んでいる。これらの有害物質は肺を通じて血流に入り込み、体内の様々な臓器の組織に運ばれる可能性がある。
子どもは粒子状汚染物質に関連する疾患のリスクが特に高いようである。また、ASDの行動上の症状は、発達の早い段階で現れることが多い。
中国のスモッグ対策
中国は大気汚染の危機と闘っており、近年、スモッグ問題に対処するため厳格な対策を導入している。
同国が再生可能エネルギーへの移行や環境規制の強化を進めていることは効果を上げつつあるが、長年にわたる大気汚染への曝露が既に被害をもたらしていることを示唆する証拠もあり、住民の健康に影響を及ぼしている。
上海での研究で扱われた3種類の粒子状物質（PM1、PM2.5、PM10）のうち、PM1は最も小さく、肺を通じて血流に入りやすい。
残念ながら、PM1は現行の国際ルールの下で最も一般的で、かつ最も規制の緩い粒子状汚染物質の一つでもある。
