ブリテン島本土にとって、主要な政治組織から離脱することは新しいことではない。409年、350年以上前のローマによる征服（紀元43年）を経て、この島はローマ帝国の支配から離れた。現在のブレグジットと同様に、この離脱の過程と、5世紀初頭におけるブリテンの住民への実際の影響は、いまだ明確になっていない。
英国とブリュッセルの関係と同様に、ブリテンはローマにとって常に複雑な存在だった。415年頃、聖ヒエロニムスはこの島を「暴君を多く生んだ地」（簒奪者の意）と呼び、後期ローマの著述家たちは、ブリテンで相次いだ反乱を描いた。それらは通常、軍によって扇動されたものであり、その多くは属州で生まれた者たちだった。
紀元407年頃、最後の簒奪者であったコンスタンティヌス3世は、残存する軍の主力を率いてブリテンを去った。後期ローマの著述家ゾシモスは、その後、バルバロイの侵入者の圧力がブリトン人にローマの支配を振り払うことを強いたと記した。ブリトン人は「もはやローマの法に従わず、自らの望むように生きる」ようになった。この一節は、ブレグジット支持者の心を温めるに違いない。
このできごと、すなわち紀元409年頃に、ブリテンにおけるローマの統治は終わったようだ。コンスタンティヌス3世と共に大陸へ渡って戦った少数の兵士を除けば、もはや「ローマ人」は残っていなかった。むしろ、ブリテン末期ローマの終焉は、提案されている現在のブレグジットと同様に、遠方の行政機関との関係の変化であった。しかし、この変化は、島に住んでいた人々に実際にどのような影響を与えたのだろうか。そして、その結果はどのようなものだったのだろうか。
消えゆくローマ的生活
5世紀の最初の数十年間で注目すべきことの一つは、ローマ的生活と結びつけられるものが、驚くほどの速さで消えていったように見えることである。
貨幣の使用は、早い段階で犠牲になったようだ。貨幣は常にローマから、軍への給与支払いなど、ローマ政府が重視する事柄のために供給されていた。ブリテンへ相当数が送られた最後の貨幣は402年に途絶えた。古い貨幣を用いた貨幣の使用は、場所によっては数年間続いた可能性があるが、（他の地域で時にみられたような）地元での模造品や代替品を導入しようとする本格的な試みはなかった。このことは、小額貨幣への需要や、卑金属貨幣の価値への信頼がなかったことを示唆している。
工業的な陶器生産（4世紀に広く行われていた）も420年頃までに消滅し、4世紀に華やかさの頂点に達したものもあったヴィラは、高級住宅としては放棄された。都市はすでに劇的な変化を経験しており、記念碑的な公共建築物は3世紀以降しばしば放棄されていたが、都市生活の痕跡は420年頃以降ほぼ完全に消えている。ハドリアヌスの城壁の砦は、6世紀の著述家ギルダスが呼んだ「スコットランド人とピクト人の忌まわしい群れ」に悩まされ、地元の指導者や民兵の拠点へと、ローマの守備隊から変わったように見える。
多くの考古学者は主張している。その変化は、私が述べたよりも緩やかで、劇的ではなかったと。同様に、何が「ローマ的」であり、何がそうでないかについての私たち自身の見方は、5世紀に生きていた人々が抱いていたものと一致しないかもしれない。「ローマ的」とは何かという概念は、今日の「ブリテン人らしさ」と同じくらい複雑なものだった。また、都市や記念碑的建築といった地中海世界のローマ的生活の多くの側面は、ブリテンでは帝国の他の地域ほどには定着しなかったことも明らかである。そして、私たちが「ローマ的」と考えるものの多くは、ブリテンの広い地域で大きな支持を得ることはなかった。それでも、人々が硬貨、モザイク、ヴィラ、都市、食器などへの関心を急速に失ったことは、ほぼ確かだと言える。
その後に起きたこと
バルバロイの侵入のような外部の力がしばしば非難されるが、ブリテン末期ローマの終焉の理由の一部は、ブリテンに住む人々が自分たちをどのように見ていたかの変化にあるのかもしれない。5世紀、ブリテンがもはやローマ帝国の一部でなくなると、新たな衣服、建築、陶器、埋葬の形式が急速に現れ、特にブリテン東部で顕著であった。これは部分的には、北海の向こうからやって来た「ゲルマン系」移民の到来と関連しているのかもしれない。その影響はギルダスのような著述家たちによって嘆かれている。しかし、この変化は非常に広範囲に及んでいたため、既存の住民もまた、そうした新しいものを取り入れたに違いない。
逆説的だが、ティンタジェルのような西ブリテンの場所では、地中海世界の生活にほとんど関心を示さなかった人々が、5世紀と6世紀には、より「ローマ的」な振る舞いをするようになった。彼らは石に碑文を用い、輸入ワイン、食器（そしておそらく絹のような腐りやすい商品も）を東地中海から取り寄せた。これらの人々にとって、「ローマ人であること」（キリスト教と関連していたかもしれない）は新たな重要性を帯び、それは東方の人々、すなわち彼らが「ゲルマン系」の新参者と結びつけていた人々との違いを示す手段となった。
考古学は、末期ローマ期のブリテンが、現在のブレグジット論争が今日引き起こしているのと同じ、個人および集団のアイデンティティへの挑戦を経験したことを示している。もし5世紀に生きていたならば、現在「離脱派」や「残留派」と自認する人々は、外国からの移民の影響やローマ帝国に留まることの是非について、同じくらい熱く議論していたことは間違いないだろう。5世紀の、都市生活や貨幣経済の消滅といったより劇的な変化のいくつかが、21世紀に同等の事態として現れないことを願いたい。
