2004年、ディクソン・チバンダ氏はジンバブエ全土で公的医療に従事する精神科医わずか2人のうちの1人だった。いつか自身のクリニックを開業したいと考えていた。
しかし、患者の一人であるエリカさんが自殺で亡くなったことで、チバンダ氏の計画は変わった。人口1,200万人に対して精神科医が2人では足りないと気づいたのだ。最も困窮している人々にメンタルヘルスケアを届ける方法を見つける必要があると考えた。
チバンダ氏は、思いがけない資源に目を向けることにした。祖母たちである。地域社会で信頼されている存在である祖母たちの多くは、すでにジンバブエ各地で地域保健ワーカーとして働いていた。彼女たちが心理療法の訓練も受ければ、うつ病の治療を担当業務に加えられるとチバンダ氏は考えた。
このプロジェクトは「フレンドシップ・ベンチ」と名付けられた。祖母たちが地域の保健所の外にあるベンチで療法を提供することが多かったためだ。アレックス・ライリー氏は昨年、その受賞歴のある Mosaic誌の記事で詳しく述べており、このプロジェクトは恵まれない人々のうつ症状の軽減に大きな成果を上げた。
ジンバブエの首都ハラレで始まったこの取り組みは、現在では国内全体に、さらにその先へと広がりつつある。
ニューヨークでは、ハーレムとブロンクスにベンチが設置され、6万人以上がそこに座った。マラウイとタンザニアにも広がり、現在はケニアのケリチョ町で導入が進められている。同町では茶園労働者の自傷率が高い。ケリチョに根付いた後は、東アフリカ全域に拡大することをチバンダ氏は望んでいる。
取材時、チバンダ氏はベンチの導入を支援するためにルワンダへ向かう準備をしていた。同国では1万5,000人の地域保健ワーカーが研修を待っている。今年後半には、リベリアでも同様の取り組みに携わる予定だという。
チバンダ氏は次の段階を進めるためにデータを絶えず活用している。初期の段階で、利用者の多くがHIVに感染して生活していることに気づいた。現在、ベンチの一部の取り組みは既存のHIVプログラムに組み込まれつつある。患者のメンタルウェルビーイングを改善することで、治療への順守率も高まり、血液中のHIVレベルを下げられることが期待されている。
また、若い人々がベンチをより利用しやすくするための取り組みも進められている。診療所に通い、祖母と話すことに抵抗を感じる人もいるため、大学生が12歳から18歳向けの専用バージョンを運営するための訓練を受けている。これとHIVプログラムの両方について、無作為化比較試験による評価が行われている。
ハラレに戻ると、チームは同市の50のベンチも調べ、都市部でプログラムを最適化する方法を検討している。一方、首都の外では、ベンチがジンバブエ各地の地区に広がっている。プログラムは村を基盤とする形へと移行しつつあるが、難しいケースについては主要な医療センターとの連携も続けている。例えば、祖母たちは患者を上位の施設に紹介し、投薬や臨床心理士への相談につなぐことができる。
しかし、これらの上位の医療サービスが、フレンドシップ・ベンチと同じ質のケアを常に提供できるわけではない。チバンダ氏はそのことに重圧を感じている。
「フレンドシップ・ベンチは非常に注目されるようになり、保健省も国家プログラムとして正式に承認しました。そのため、誰もが次のレベルのケアを担うモデルを私たちに求めています」とチバンダ氏は語る。上位の医療サービスの改善にも力を貸したいと考えているが、現時点ではベンチの取り組みに多くの作業が残っているという。
「大きな期待が寄せられていますが、期待が必ずしも資金につながるわけではありません」とチバンダ氏は語る。「資金を得るのは非常に困難です」。それでも、ベンチがもたらす効果を目の当たりにしているからこそ、彼は粘り強く取り組んでいる。
最終的には、すべての都市にベンチが設置されることを望んでいるという。「野心的に聞こえるかもしれませんが、このモデルを見れば実現可能だとわかります。それが今、私が最も情熱を注いでいることです」。
