血液または唾液中のウイルスタンパク質を測定し、 15分以内に結果が出る エボラの新しい診断検査が、ギニアで試験される予定です。英国主導のこのプロジェクトでは、エボラ感染の疑いがある患者から採取した検体を用いて検査の有効性を評価します。結果は、エボラ感染の有無を確認するために日常的に用いられている方法と照合して検証されます。
エボラの15分検査が実現すれば、ウイルス封じ込めのため今も日々闘っている臨床医や公衆衛生従事者にとって大きな前進となり、他国への感染拡大を防げる可能性もあります。
この心強い知らせが届いた一方で、国連エボラ緊急対応ミッションの責任者トニー・バンベリー氏は新たな警告を発し、 「非常に大きなリスク」が依然としてある として、エボラが世界各地の他国へ広がる可能性を指摘しました。致死性ウイルスによる死者数が約7,000人に近づき、現在の感染者数が16,000人を超えるなか、ウイルスの封じ込めは、西アフリカと世界各地の公衆衛生当局者にとって依然として最優先課題です。
現在のスクリーニング方法
米国を含む多くの国や 米国 、カナダ、 英国、フランス、ベルギーでは、エボラウイルスの被害が最も深刻な西アフリカ諸国からの航空便で到着する乗客のスクリーニングが始まっています。
このスクリーニングには、エボラ患者と接触した可能性があるかを特定しようとする質問票が含まれます。しかし、 これには問題があります 。本人が正直に答えない場合や、接触に気づいていない場合があるためです。また、旅行者の体温上昇を調べ、さらに診断評価を行うべき人を特定する方法も用いられました。
しかし、こうしたスクリーニング手順はエボラウイルスに対する特異性を欠き、決して100%有効ではありません。たとえば、エボラウイルスに感染していても、まだ症状が現れていない人がいる可能性があります。
新しい15分検査では、エボラ患者の疑いがある人の血液または唾液検体から、ウイルスの構成要素であるウイルスタンパク質を検出できます。他の検査では、ウイルスゲノムを大規模かつ時間をかけて増幅したり、細胞培養でウイルスの増殖を測定したり、患者の血液中にあるウイルスに対する抗体の濃度を定量したりする必要があるのが一般的です。こうした方法にかかる時間は、ウイルスや手法によって数時間から数日です。
特筆すべきことに、15分検査に必要な試薬（化学分析に用いる物質）は室温でも安定しており、移動式スーツケース型ラボに収めることができます。そのため、冷蔵保存が必要な実験室ベースの診断法とは異なり、検査材料を冷蔵せずに遠隔地へ運ぶことができます。
まだ試験段階にあるこの研究は、ウェルカム・トラストと国際開発省の資金提供を受けています。両者は、 エボラワクチンの資金提供も迅速化してきました。エボラウイルスのスクリーニングに有効な方法だと確認されれば、現在の流行の封じ込めを支援するために迅速に導入され、遠隔地でエボラ患者を即時に診断できるようになる可能性があります。また、航空旅行者に重大かつ根本的な影響を及ぼす可能性もあります。
EbolaCheckと呼ばれる別の検査も 開発中です。これは体液中にエボラが存在するかどうかを40分以内に示すものです。
流行と空港
初期試験で検証され、成功が示された場合、15分検査をほかにどのように活用できるかを十分に検討することが重要です。エボラ流行が発生している遠隔地での使用に加え、世界各地で航空旅客をどのようにスクリーニングするかにも大きな影響を及ぼす可能性があります。エボラの唾液検査が、ウイルスの被害が最も深刻な国々から到着する便を受け入れる空港で標準的な手順となる可能性もあります。
新たな流行が発生した場合、この検査は保安検査場や国境管理所に迅速に導入できるでしょう。検査が義務化されることも想定できますが、一部の人に安心をもたらすとしても、保安検査を通る際に唾液検査を受け、15分間待つことを強いられるのは、多くの人にとって非常に侵襲的だと受け止められるかもしれません。
空港でのスクリーニングは別として、エボラを含む高病原性ウイルスに対する迅速診断検査の開発が、致死性の新興感染症との闘いの鍵であることは間違いありません。感染を診断する速度が上がれば、ウイルス感染者はより早く治療を受けられ、感染していない人の安全性も高まります。
以下と共同で公開： The Conversation
著者：ピーター・バーロウ博士は、エディンバラ・ネイピア大学生命・スポーツ・社会科学部の免疫学・感染症学担当リーダーです。
画像：2014年8月11日、ベルリンのシャリテ病院にある感染症患者用隔離病棟で、病棟医トーマス・クロツコフスキ氏と熱帯医学医フロリアン・シュタイナー氏（左）が防護服を着用する。REUTERS/Thomas Peter
