北極圏から黒海まで延びた鉄のカーテンは、約45年にわたり、共産主義の東側と資本主義の西側を隔てていた。
機関銃を携えた国境警備隊を除き、人々の立ち入りが禁じられていたこの冷戦時代の無人地帯は、有刺鉄線の柵、地雷、監視塔に囲まれ、数多くの野生生物の避難場所となった。
農業や開発が4十年以上にわたって中断されたことで、ツンドラ、北方林、草原、湿地などの生息地がかつての境界線沿いに豊かに広がり、オオカミ、クマ、オオヤマネコ、ワシなどの野生生物をつなぐ「生態回廊」となった。
ドイツの全長1,400kmの地帯だけでも、絶滅の危機に瀕する動植物が600種以上いることが、ドイツの自然保護団体による調査で明らかになった。
緑のベルトが生んだ成功物語
ベルリンの壁崩壊から約30年を経ても、ヨーロッパにこの細長い自然地帯が残っているのは、鉄のカーテンの東西両側にいたドイツの自然保護活動家たちの迅速な対応のおかげだ。
1989年11月に壁が崩壊すると、東西ドイツの自然保護活動家たちは、道路や住宅、農地にのみ込まれることを懸念し、国境地帯の手つかずの土地を守ろうと急いで取り組んだ。
その取り組みから「グリーンベルト・ドイツ」プロジェクトが生まれ、やがて2003年、バレンツ海からバルト海沿岸に沿い、中欧とバルカン半島を経て黒海まで、かつての鉄のカーテンに沿って広がる自然保護区の設立につながった。
欧州グリーンベルトは、24か国にまたがる40の国立公園をつないでいる。この地域の大部分は、今も人の影響を比較的受けていない（ただし欧州グリーンベルト・イニシアチブは、次のような持続可能な観光を推進している。鉄のカーテン・トレイルという自転車道もその一つだ。）
「鉄のカーテンは意図せずして、貴重な生息地の保全と発展を促し、多くの絶滅危惧種の避難場所となった」と、欧州グリーンベルトのウェブサイトは述べている。
「死の地帯から生命線へ」
欧州グリーンベルトのモデルとなった「グリーンベルト・ドイツ」プロジェクトを手がけた、ドイツの鳥類学者で自然保護活動家のカイ・フローベル氏は、2017年のNBCニュースのインタビューで、半世紀近くにわたり、自然は事実上、人間の活動から解放されていたと説明した。
「グリーンベルトは、ドイツで使われていない土地があり、農業も道路もない、ごくわずかな場所の一つでした」と同氏は語った。「そこには自然にとっての好機がありました。自然はこの地域で、40年から50年のあいだ休息し、営みを続けることができたのです。
「こうして、この緑のベルトは死の地帯から生命線へと変わりました。」
フローベル氏と同僚たちは、アジアで最も絶滅の危機に瀕する動物の一部がすむ聖域となった朝鮮半島の非武装地帯で生物多様性をどう守るかについて、韓国当局者とも協議を続けている。
「世界で唯一、1989年以前のドイツと比べられる地域です」と同氏は、2017年のインタビューで語った。インタビューはドイチェ・ヴェレが行った。
