フランシス・ロメロ（Francis Romano）が2016年に初めての電気自動車である日産リーフをケニアに輸入した際、税関職員がそれまで一度も見たことがなかったため、車は港で足止めされた。この車には内燃機関がなかったため、職員はそれをどう扱えばよいのか分からなかった。
しかし、状況は急速に変わりつつある。ロメロがケニア市場での性能を試験するためにさらに多くの電気自動車を輸入したところ、彼は自社の事業全体をガソリンなしで運営できることに気づき、燃料費を年間最大70％削減できた。
アフリカは、年4％という速さで都市化が進んでおり、これは世界平均の2％と比べて、他のどの大陸よりも速い。急速に増加する都市人口は、既存のインフラ、特に交通とエネルギーに引き続き大きな負担をかけている。
第一に、サハラ以南のアフリカの交通は、ほぼ全面的に燃料に依存している。このため、市民にはコスト負担が、各国には財政負担が生じている。ナイロビでは、住民が収入の14～30％を交通費に充てており。消費者を絶え間なく上昇する燃料価格から守るため、アフリカの各国政府は燃料に多額の補助金を投入しており、その額はGDPの平均1.4％に相当する。
しかし、こうした補助金は高所得世帯により多くの恩恵をもたらしている。都市が拡大するにつれて、石油需要は増加しており、燃料の不足とコストの問題はさらに深刻になっている。燃料ベースの交通による汚染も、アフリカの都市で深刻化する大気質への懸念の大きな要因となっている。
第二に、アフリカにおける電力需要は急速に増加している。2040年までに4倍に増えると予想されている。多くのアフリカ諸国がすでに地熱や水力などの低炭素技術に依存していることは、しばしば見過ごされている。2017年には、ケニアの電力需要の77％が再生可能エネルギーによって賄われた。多くのアフリカ諸国は、送電網の容量を増やすために、太陽光や風力など、潜在力が豊富で低コストの再生可能エネルギーに注目している。重要な課題の一つは、これらの電源が本質的に変動し（または「間欠的」であり）、しばしば消費者の電力需要が最も高まる時間帯と一致しないという点である。電力を貯蔵し、一日の異なる時間帯に使用できるエネルギー貯蔵は、アフリカにおける再生可能エネルギーの実現可能性を確保するための重要な要素である。
ここで電気自動車（EV）が役立つ。サハラ以南のアフリカ（SSA）諸国は、増大する燃料依存と補助金の負担を防ぐための交通手段の代替策を緊急に必要としており、また、豊富な再生可能エネルギー資源を活用するための電力貯蔵ソリューションも必要としている。電気で動き、バッテリーに蓄えた電力で走行するEVは、これら両方の課題に対する潜在的な解決策を提供する。さらに、EVは排気管から直接的な排出を出さないため、混雑したアフリカの都市の大気質を改善することができる。
国際的に見ても、EV市場はすでに指数関数的な速度で成長しており、世界で300万台以上が販売されている。現在、主要な自動車メーカーはすべて、ハイブリッド車や完全なプラグインEVを商業生産している。専門家によれば、2040年までに世界の新車販売の54％、世界の自動車保有台数の33％が電動車になる。
中国とインドは、それぞれ世界最大および世界第5位の自動車市場であり、適切な政策介入によって新興市場で何が可能かを示す優れた例となっている。両国とも、エネルギー安全保障を強化し、輸入石油への長期的な依存を減らすために、EVへの転換を目指している（2016年時点で、これは中国では原油消費量の約66％、インドでは80％に達していた）。
両国がEVを導入するもう一つの主要な要因は、両国の都市部で大気質が急速に悪化していることである。インドは2030年までに車両の完全電動化を実現することを目指している。中国政府は、「新エネルギー車（NEV）」が2020年までに車両市場全体の需要の5％、2025年までに20％に達すると見込んでいる。両国はこれらの目標を実現するために政策と補助金を実施している。中国政府は、すでにEVの普及促進に30億ドルを投じている。
アフリカ諸国がEVの可能性を探るには、今こそ絶好の機会である。多くのSSA諸国は、今後10年間に発電能力へ大規模な投資を行う予定である。人口増加、都市化の進展、中間所得層の拡大を考慮すると、この期間に車の保有台数は劇的に増加するだろう。SSA諸国には、世界的なEVの強い潮流を活用しながら、輸入燃料や炭素集約型の送電網への依存を深めてしまう前に、エネルギー安全保障を確保しつつ低コストな道を追求する機会がある。
とはいえ、業界全体に影響を与える課題もあれば、SSA諸国に特有の障害もある。世界的な課題には、（専用充電ステーションなどの）大規模なインフラ投資の必要性、送電網の統合と計画上の要件、そして消費者の意識と行動の変化が含まれる。
SSA地域における実現可能性への独自の課題は、最近のケニアの新たな鉄道網の電化をめぐる議論に象徴されている。第一に、大規模なEVの車両群には、信頼できる電力供給と比較的低い電気料金が必要であり、そのいずれもSSA諸国では問題となりうる。48か国のうち30か国では、毎日停電が発生している。また、電気料金は米国や中国の2倍以上になることもある。
また、バッテリーの製造と廃棄に関する環境問題もあり、SSAでは廃棄物管理体制が比較的非公式であることが多いため、この問題はより深刻になりうる。最後に、国際的な事例は、急速なEVの普及には税制優遇措置や補助金を含む強力な支援政策が必要であることを示しているが、SSAでは限られた政府予算をめぐって多くの競合する優先事項があるため、これは容易ではない。
さらなるデータと研究が不可欠である
では、次に何が必要か。SSAには、交通とエネルギーに関する二つの根本的なインフラ課題の解決にEVが役立つ可能性を示す独自の条件がある。一方で、実現可能性と妥当性については大きな疑問も残されている。一つだけ明らかなのは、このテーマにはさらなる研究が必要だということである。SSAにおけるEVの潜在力に関するデータや研究は、事実上存在しない。EVに関する二つの主要な年次刊行物（国際エネルギー機関およびBloomberg New Energy Finance）には、アフリカ特有のデータが一切掲載されていない。国内のエネルギー・交通担当省庁による専門的かつ客観的な政策分析が行われるべきであり、また、アフリカを国際的なEV研究に組み込むための取り組みを強化すべきである。
アフリカの人々は今後も実験を続け、限界に挑戦し続けるだろう。ロメロが日産リーフでナイロビを走行すると、好奇心旺盛な通行人に常に呼び止められ、質問を受ける。
「この車には排気管があるのか？」
「一回の充電で、家族に会うために地方まで行けるか？」
「水の中を運転したら感電しないか？」
ロメロや他の先駆者たちが道を切り開き続けるにつれ、政策立案者が追随するまでの間、ナイロビや大陸全体の街路でEVを目にする機会は今後さらに増えるだろう。
