学術誌「 Clinical Microbiology and Infection 」は火曜日、ウイルスに対する「自然治癒」という現象と、その過程をHIV患者で再現できる可能性について詳述した研究を発表した。
これはどのように起こるのか。研究者らは、ウイルスを保有しながらエイズの症状を一度も発症しなかった2人の患者を調査した。 研究によると、人間とウイルスの間で起きる自発的進化の過程でウイルスの遺伝暗号が変異し、内在化（エンドジェナイゼーション）と呼ばれる現象が起きたため、患者の細胞内でウイルスは不活性状態にとどまっていた。
一方、この変異によって、 APOBEC として知られる酵素の量が増加したようで、それがウイルスにさらなる変異を引き起こした。
「HIVが人間に内在化することで、HIVが治癒する可能性があると私たちは提唱します。今回の知見は、治療・予防戦略がなければ、数十年にわたるHIVと宿主の統合、そして数百万人の死亡の後に、少数の人々がウイルスを内在化して無力化し、それを子孫に伝えた可能性が高いことを示唆しています」と研究者らは 声明で述べた。
言い換えれば、適切な条件がそろえば、身体が自らHIVを治癒できる可能性がある。
「今回の研究は、この酵素を利用または刺激することで治癒を目指す治療法や、新たに感染した患者の中から自然治癒の可能性がある人を特定する道を開きます。」
これは何を意味するのか。身体の中でHIVを単に無力化できる人々がいる。「エリートコントローラー」 として知られるこうした人々は、ウイルス感染者の1％未満と推定されている。
ただし、今回の知見は予備的で対象範囲も限られているものの、HIV・エイズ研究の分野に変革をもたらす可能性がある。これまでHIV治療の多くは、人体からウイルスを根絶することを中心としてきた。しかしこの研究は、人体がこの反応を形成し、ウイルスの複製機構をウイルス自身に向けるには、 ウイルスが体内に存在し続ける必要がある ことを示唆している。
との共同掲載 Mic
著者：アイリーン・シムはイェール大学で比較文学と国際学を学び、現在はニューヨークでライターを務めている。
画像：2011年3月9日、ロンドン北部の保健保護庁でクリスチャン・ラヴァリーが溶液を調製している。ロイター／スザンヌ・プランケット
