アフリカには太陽エネルギーの大きな可能性があるが、パネルの設置は地域の生態系に影響を与える可能性がある。
ソーラーファーミング（営農型太陽光発電）とは、太陽光パネルで発電を行うと同時に、同じ土地で作物を栽培する土地利用の方式である。
東アフリカでの成功した試験を経て、ケニアで最初のソーラーファーミング施設が開業した。
パネルは作物を真下で栽培できるだけの高さに設置され、作物を日差しから守るとともに雨水の収集も可能にする。
エネルギー安全保障が現実の課題となっている一方で、日照は不足していないこの地域では、太陽光発電はアフリカの多くの地域にとって明白な解決策に思える。しかし、答えはそれほど単純ではない。
太陽光発電（PV）パネルを大規模に設置するには、多くの場合、広大な土地の表土を剥き出しにする必要がある。これは土地の持続可能性に影響を及ぼし、土壌の安定性、保水性、炭素隔離、生物多様性に影響を与える。さらに、食料生産にも必要な土地をめぐる競合が生じることも多い。
しかし、パネルの下で作物を栽培する新たな試験が、東アフリカで有望な成果を示している。
ソーラーファーミングとして知られるこのシステムは、土地利用の対立を解消するだけのものではない。太陽光発電設備がもたらす日陰と雨水の収集を利用し、解放された畑で栽培するよりも作物にとって良好な環境を提供する。
太陽エネルギーと農業の融合
東アフリカで初となるソーラーファーミング・システムは、2022年初頭にケニアのインシンヤで開業した。英国のシェフィールド大学、ヨーク大学、ティーズ大学、ストックホルム環境研究所、ワールド・アグロフォレストリー、エネルギー・省エネルギー研究センター、アフリカ技術研究センターの共同の取り組みによるものである。
従来の太陽光発電設備のように地面近くに設置するのではなく、これらのパネルは数メートルの高さに組まれ、パネルの間には隙間が設けられている。これにより、熱ストレスや水分の蒸散から守られた状態で、作物をその下で栽培することができる。
また、栽培条件が良好であるため、より付加価値の高い作物の幅広い品目を栽培することが可能となり、恵まれない農村地域の農家の収入向上につながっている。さらに、これまで栽培環境として採算が取れなかった地域も、利用できるようになっている。
このため、研究チームはこのシステムを「太陽を二度収穫する」ことに近いものだと述べている。
プロジェクトリーダーであり、シェフィールド大学の研究担当副学長であるスー・ハートリー教授は、次のように述べた。「本プロジェクトは、画期的な学際的研究がコミュニティに真に大きな恩恵をもたらし得ることを示す優れた事例です。この研究をこのような形でケニアで紹介できることは非常に喜ばしく、このイベントが、この画期的な技術の可能性への関心をさらに高めることになると確信しています。」
アフリカのエネルギー需要への対応
アフリカの再生可能エネルギーの潜在力は、予測される電力需要の1,000倍に達すると、国際再生可能エネルギー機関（IRENA）は見込んでいる。その時点までに、南部および東部アフリカにおける再生可能エネルギーの割合は63％にまで拡大する可能性があり、2016年の5分の1程度から増加する見通しだ。
現在、大陸のエネルギー供給の半分以上は化石燃料によるものであり、化石燃料は同大陸の輸出の40％も占めている。
