ダニエル・グロスは欧州政策研究センター（CEPS）所長である。
ブリュッセル発――世界のエネルギー業界は、水圧破砕、いわゆる「フラッキング」に大きな関心を寄せている。これは比較的新しい技術であり、地下のシェール層に閉じ込められていた、従来は採掘できなかった天然ガスの埋蔵量を開拓した。このいわゆるシェールガス生産の拡大により、米国は天然ガスについてほぼ自給自足を達成できるようになった。
対照的に、欧州は明らかに出遅れている。探査は慎重にしか進んでおらず、シェールガスの生産はまだ始まってさえいない。そのため多くの論者は、欧州が次のエネルギー革命を逃そうとしていると嘆いている。欧州人は心配すべきだろうか。
欧州がフラッキングに対して明らかに乗り気でないことを批判する人々は、二つの重要な点を見落としている。第一に、欧州の地質は米国のそれとは異なる。大規模なシェール層のどこかに潜在的な埋蔵量があるということと、実際に経済的に生産可能な採掘可能埋蔵量とのあいだには、大きな隔たりがある。
実際には、 国際エネルギー機関の推計 によれば、シェールガスの採掘可能埋蔵量が最も多いのは米国と中国であり、欧州ではない。さらに、これらの推計も実のところ、ほぼ有識者による推測に過ぎない。米国のシェール層だけが、数十年にわたり集中的な探査の対象とされてきたからである。
この過程は、欧州ではようやく今始まったばかりである。 ポーランドは欧州で最も有利な地質条件を備えているようだ。同国は約10年後には、地域規模で重要な生産国になる可能性がある。これは幸運な偶然である。シェールガスの生産によって、ポーランドの経済的にも環境的にも不合理な国内石炭生産（および消費）に対する補助金を、政治的に段階的に廃止しやすくなる可能性が高いからだ。フラッキングはまた、ガスのロシア依存を減らすことにもつながるため、戦略的にも大きな恩恵となるだろう。
しかし、欧州連合（EU）に対してフラッキング推進の立場から批判する人々は、二つ目の点を見落としている。EUには、欧州におけるシェールガス開発に対する権限がない。探査や生産の認可と規制は、国家レベルで決定される。
とはいえ、欧州における「NIMBY（うちの裏庭はご免だ）」現象が、米国よりはるかに深刻な障害となっていることは認めなければならない。欧州人が環境問題に過敏すぎるという面はあるかもしれないが、インセンティブも一定の役割を果たしている。特に米国では、天然資源に対する所有権は通常、資源が埋蔵されている土地の個人所有者に帰属するのに対し、欧州では所有権は国家に帰属する。
その結果、欧州人は、不確実な環境への影響に直面しながら、収益はまったく受け取れないため、近隣でのフラッキングに反対する傾向がある。対照的に米国では、地域住民は所有権をガス会社に売却できることで大きな利益を得ており、これが環境コストへの懸念を強く相殺している。
しかし、天然資源の所有形態が民間か国家かという点は、米国のガスブームを支える制度的要因のうち唯一のものではない。あまり語られない理由として、米国のシェールガス開発が重要な税制優遇措置の恩恵を受けてきたことが挙げられる。これは欧州が模倣する理由のないモデルである。政府がフラッキングのような新技術の開発を支援する役割を担うことは確かにあり得る。しかし、技術がいったん開発されたあとで、なぜ一部のガス生産形態を税control減免によって補助しなければならないのか、その理由はない。
しかし、フラッキングについて最も重要な点――そしてほぼ常に見過ごされている点――は、シェールガスも、あらゆる炭化水素と同様、一度しか使えないということである。したがって真の問題は、シェールガスを欧州で開発すべきかどうかではなく、いつ使うべきか、すなわち今日か明日か、ということである。
欧州はすでにガスを大量に消費しているが、その消費量は（経済全体と同様に）停滞している。シェールガス革命をめぐる過熱した話題にもかかわらず、在来型（陸上）ガスの採掘コストは依然としてシェールガスを下回っている。さらに、既存のパイプライン網により、この在来型ガスを低い限界コストで欧州に届けることができる。したがって経済的（そして環境的）な観点から見ると、フラッキングが欧州に大きな利益をもたらす可能性は低い。シェールガスは、豊富な在来型ガスを単に代替するにとどまる可能性がある。
超低金利の環境下では、出遅れることの経済的コストは低い。欧州にとって最善の選択肢は、待って市場を機能させることかもしれない。フラッキングはまだ成熟した技術とは言えず、そのため時間とともに改善していく可能性が非常に高い。米国のシェールガス鉱床がすでに枯渇したころには、欧州が「先進的フラッキング」の主導者になっているかもしれない。
ここに表明された意見は筆者個人のものであり、必ずしも世界経済フォーラムの見解を反映するものではない。本記事は Project Syndicateとの協力のもとに掲載されている。
写真：米国で稼働する二基の天然ガス掘削リグ。REUTERS/George Frey
