2013年4月のある朝、ティモシー・イェーバーはリベリア中部の村を取り囲む森から響く物音を聞いた。何かを切り倒す音に、聞き慣れない声が混じっていた。4人の子どもを持つ27歳の父親であるイェーバーは、リベリアの森林の奥地に点在する村々に暮らすジョーバーン氏族の人々とともに、音の出どころを探して密生した藪へ忍び込んだ。
イェーバーと氏族の人々が見つけたのは、なたでキャッサバ、ゴム、米の作物を切り倒す見知らぬ人々だった。彼らは藪を踏み荒らし、未舗装道路で近隣の村々とつながる小さな村に暮らすイェーバーの人々にとって、唯一の生計の糧を破壊していた。
その夜遅く、ブルドーザーがやって来て、残っていた作物と周囲の森林の一部を切り開いた。村人たちは、彼らがイギリスで株式を公開している企業、エクアトリアル・パーム・オイルの下請け業者だと告げられた。リベリア政府は同社に、40万エーカーを超える土地でパーム油プランテーションを建設するため、50年間のリース契約を2件と覚書を与えていた。
近年、イェーバーをはじめリベリア各地の農村の村々は、国内のパーム油産業の拡大に抵抗してきた。実際にその土地に暮らす人々に相談することなく、リベリア政府が外国企業に大規模な利権を与えた結果だ。農地、聖地、さらには墓までも破壊された。苦情を申し立てた地域社会の一部は、パーム油企業による土地の取得に異議を唱えたところ、脅迫や嫌がらせ、逮捕に遭ったと訴えている。
この土地収奪は、3月にエボラが国内に入り、夏の間に首都モンロビアへ広がって制御不能となり、 3,100 人を超えるリベリア人の命を奪う前に、国を揺るがした最大級のスキャンダルの一つだった。世界銀行によると、現在、エボラ危機によって国内のパーム油産業の進展は鈍化し、流行発生以降、パーム油植林への大規模投資が延期されている。
しかし、こうした遅れにもかかわらず、近年の土地収奪の影響はリベリアの地域社会に傷跡を残しており、エボラ危機への対応を難しくしている可能性がある。パーム油開発の名のもとにイェーバーの村や同様の数十の村が破壊されたことが、エボラの急速な国内拡大を助長した可能性がある。何十年にもわたる不適切な統治と虐待によってリベリア政府への信頼は損なわれ、致命的な流行に効果的に対処することが妨げられている。
パーム油はリベリアの経済的未来を左右する鍵となる可能性がある。パーム油はリベリア原産だが、近年急速に変化したのは、同国のパーム油産業への投資規模だ。何十年もの間、マレーシアとインドネシアが世界のパーム油の主な供給源だった。しかし、そうした地域では土地不足により、産業の今後の発展が制約されている。その結果、西アフリカ固有の作物の一つが、リベリアにおける大量生産の新たなフロンティアとなった。東南アジアと同様、リベリアは、化粧品、石けん、菓子、そして近年ではバイオ燃料を製造する産業が精製用に求めるヤシ属の栽培に適している。リベリアのパーム油は、ユニリーバやネスレなどの多国籍企業への供給を目的としている。
政府は、外国直接投資を国内に呼び込めば、紛争後のこの国に経済的繁栄をもたらすと主張している。主要なパーム油企業は同国で数十億米ドル規模の投資を計画しており、2013年のGDPがわずか19億5,000万ドルの国にとって、これは多額の外国資金の流入となる。世界では需要の拡大に対応するため、近年パーム油の生産が増加し、1961年の150万トンから2011年には4,800万トン超に達した。リベリア政府はこうした市場への参入を望んでいるが、農村部のリベリア人が自分たちの土地でのこの拡大の恩恵を受けられるのか、懐疑的な見方もある。
政府がパーム油の拡大を恩恵と見なす一方、多くの農村部のリベリア人はそれを災いと捉え、拡大への抵抗運動を起こしてきた。ある事例では、国際的なアドボカシー団体グローバル・ウィットネスが、エクアトリアル・パーム・オイルについて、非武装の民間人への暴行と恣意的な逮捕への関与を理由に、人権侵害を告発した。
イェーバーも逮捕された一人だった。同社は人権侵害の आरोपを否定したが、リベリア警察に後方支援を提供したことは認めた。リベリアのような紛争後の国では、土地問題はとりわけ敏感な課題である。国連リベリア専門家パネルは2013年11月、「大規模なパーム油開発が農村地域の平和と安全に重大な課題をもたらし続けていることを、引き続き懸念している」と結論づけた。エボラの到来は、リベリアの収奪的なパーム油事業が残した傷痕を露呈させた。エボラ危機の緊急性によってリベリアのパーム油産業をめぐる論争は影を潜めたが、外国勢力による長年の介入は農村住民に痕跡を残している。
「何年もかけて積み重なった不信感は、政府が援助資金を求める真の意図について、人々が最悪の事態を想定したり、陰謀論を信じたりする余地を生む」と、米国人のエボラ生還者で、持続可能な開発研究所の元職員であるアショカ・ムクポは語った。同研究所は近年、パーム油開発に直面してきた地域社会と協働している。グランドバッサ郡のような場所では、「これは非常に現実的です。人々は私たちの資源を奪いに来ており、政府がそれを支援しているのです」と彼は述べた。
世界保健機関によると、流行が始まった時点で、リベリアでは約10万人に対して医師が1人しかいなかった。農村部では、住民に資源を届けるまでの遅れ、遠隔地から感染疑い例を搬送する難しさ、検査能力の不足によって課題がさらに深刻化していると、アンドリュー・ホスキンズ（メディカル・チームズ・インターナショナルの国別ディレクター）は語った。
「リベリアは今、『火を消し止める』段階にあります。どれほど遠隔地であっても、あらゆる場所が対象です」とホスキンズは述べた。
エボラ感染者数がモンロビアで 減少し始めるなか、今は農村部に注目が移っている。そこでは、国内の通常の健康問題に対処する体制さえ整っていない地域が、この規模の国際的な保健危機に直面している。
「これは非常に現実的です。人々は私たちの資源を奪いに来ており、政府がそれを支援しているのです。」
リベリアの小さな農村病院の病院管理者、ビクター・ドゥーラケ・タリョーは、自身の施設は「リベリアの他の医療機関と同様、この規模の流行に対処する備えが不十分だった」と述べた。
こうした農村部では、資源不足に加え、パーム油利権やその他の政府の不適切な統治が何年にもわたってもたらした誤情報と不信感が、エボラ危機の封じ込めの取り組みを損なっている。流行初期の危機対応者は、リベリア人がエボラは外国援助を呼び込むために政府がでっち上げた詐欺だと信じていたほか、国際社会が言うほどエボラは深刻な問題ではないという考えもあったと報告している。
この不信感が、場合によっては、ウイルスの拡大を防ぐ方法に関する保健メッセージをリベリア人が無視することにつながった。助けを求めて医療施設に連れて行く代わりに、家族を自宅に隠すといった行動である。そのため、エボラは近隣諸国では見られなかった形で広がった。
エモリー大学で政治学の博士課程に在籍するサブリナ・モヌザ・カリムは最近、イェーバーが暮らすのと同じグランドバッサ郡の農村部で調査を行い、村人たちが国内のエボラ危機の発生源をどこだと考えているかを調べた。回答者の57％は、調査の他の選択肢であるエボラ感染者との接触や野生動物の肉の摂取ではなく、外国人がエボラをリベリアに持ち込んだと考えていると答えた。
カリムの研究では、パーム油プランテーションなどの利権をめぐる不適切な管理から農村部で不満が高まっていることが明らかになった。また、外国のNGOや平和維持活動が存在するにもかかわらず、地域社会にもたらされる恩恵が最小限にとどまっていることも、その一因である。
リベリアの未来は不確かだ。国境なき医師団は最近、「国際的な対応がようやく軌道に乗り始めた」と発表したが、医療従事者はなお、長い闘いに備えている。近年、自分たちの土地へのパーム油企業の進出を食い止めてきた同じ農村部のリベリア人の多くから協力を得ることが極めて重要となる。ウイルスの拡大を抑えようと村々に入る政府や国際的なパートナーを信頼しなければならない立場に、彼らは置かれている。
11月中旬、世界保健機関は、 報告した ところによると、新規感染者数が最も多かったのは、パーム油産業が拡大している2つの郡、グランドバッサ郡とグランドケープマウント郡だった。
「『エボラは外から来た』という考えは、人々が生物科学を理解していないことにも関係していますが、世界は貧しいリベリア人を搾取し虐待しているという思い込みにも関係しています」とムクポは語った。「流行が再び拡大するなら、グランドバッサ郡のような場所で起きるでしょう。モンロビアの人々は前回の流行で気づきました。エボラは現実で、……恐ろしい。遠く離れた地域の一部には、そのことがまだ十分に浸透していないと思います。そして、その不信感が、病人や死者への不注意をさらに招くおそれがあります。」
この記事は、 Micとの共同で掲載されています。掲載は、世界経済フォーラムが見解を支持することを意味しません。
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著者：ニューヨーク市を拠点とするフリーランス・ジャーナリスト、サラ・ジャーヴィング。
画像：アフリカ、リベリアの農村の村。REUTERS。
