ニューメキシコ州で発見された6200万年前の部分骨格の分析によると、地球最初期の霊長類は地上ではなく、樹上で暮らしていた。
この骨格は、これまでに発見された中で最古のもので、ニューメキシコ自然史・科学博物館の古生物学キュレーター、トーマス・ウィリアムソンと、双子の息子テイラー、ライアンがサンフアン盆地で発見した。
Torrejoniaは、プレシアダピス形類と呼ばれる絶滅した霊長類群に属する小型哺乳類で、木の上で暮らすのに適応した骨格的特徴を備えていた。枝を登ったり、つかまったりするための柔軟な関節などがその例だ。
研究者らは以前、Palaechthonidaeに属するプレシアダピス形類は、Torrejoniaの属する科だが、頭蓋骨や歯の化石に見られる特徴が、地上で昆虫を探し回る動物と一致することから、地上性だったと提唱していた。
「これはプレシアダピス形類の部分骨格としては最古のもので、彼らが間違いなく樹上で暮らしていたことを示しています」と、筆頭著者であるニューヨーク市立大学ブルックリン・カレッジの助教で、イェール・ピーボディ自然史博物館の脊椎動物古生物学キュレーターも務めるスティーブン・チェスターは話す。彼はイェール大学で博士号取得に向けて研究していた頃、この共同研究を始めた。
「肩、肘、股関節、膝、足首の関節に関する解剖学的証拠が得られたことで、歯と顎しかなかった時には不可能だった方法で、これらの動物がどこで暮らしていたのかを評価できるようになりました。」
学術誌Royal Society Open Scienceに発表された今回の研究結果は、非鳥類型恐竜の絶滅直後に初めて化石記録に登場するプレシアダピス形類が、最初期の霊長類だったという仮説を支持している。また、骨格標本から知られる地質年代上最古の霊長類は、複数の種にわたってすべて樹上性だったことを示す証拠も加わった。
「少し断片的に見えるとはいえ、このような骨格が見つかったのは、わくわくする発見です……」
この部分骨格は20個を超える独立した骨で構成され、頭蓋骨、顎、歯の一部に加え、前肢と後肢の一部も含む。歯が一緒に見つかったことで、研究共著者のウィリアムソンは標本をTorrejoniaと特定できた。絶滅哺乳類の分類は主に歯の特徴に基づくためだと、イェール大学の人類学教授で研究の上級著者であるエリック・サージスは説明する。
「少し断片的に見えるとはいえ、このような骨格が見つかったのは、霊長類の起源と初期進化の研究に多くの新たなデータをもたらす、わくわくする発見です。」
パレクトニス科の動物や他のプレシアダピス形類は、目が外側を向き、現生の霊長類よりも嗅覚に頼っていた。サージスによると、こうした特徴は、プレシアダピス形類が他の哺乳類と現生霊長類の中間に位置することを示唆している。
部分骨格が発見された場所はトレホン化石動物群地域として知られ、ニューメキシコ州北西部の遠隔地にあり、連邦土地管理局が管轄している。ここにある公有地は、古生物学的資源の科学的価値を守るために管理されている。Torrejoniaの採集は、同局の許可を得て行われた。
フロリダ大学フロリダ自然史博物館のジョナサン・ブロックと、トロント大学スカボロー校人類学部のメアリー・シルコックスも共著者である。
この研究は全米科学財団の支援を受けた。
