研究によると、中国とインドは景観の「緑化」で「世界をリード」しており、2000年以降に世界で観測された新たな森林、耕作地、その他の植生の3分の1を両国が占めている。
その結果は、Nature Sustainabilityに掲載され、中国だけで2000年以降に観測された人為的な緑化の4分の1を占めることも示している。世界の陸地面積に占める割合はわずか6.3%であるにもかかわらずだ。
研究によると、中国では緑化の42%が森林の拡大によるもので、32%は耕作地によるものだ。インドでは緑化の82%が新たな耕作地による。
ただし、中国とインドで観測された緑化は、世界の熱帯雨林、特にブラジルでの消失を「補うには不十分」である点に留意することが重要だと、ある科学者はCarbon Briefに語った。
研究結果はまた、「CO2施肥効果」――大気中のCO2濃度の上昇が植物の成長を促す現象――が、「世界的な緑化」をもたらす要因として、従来考えられていたほど「大きくない」可能性を示唆していると、研究の著者の一人はCarbon Briefに語った。
著者によると、耕作地や森林、その他の植生を植えることによる人為的な土地利用の変化が、これまで認識されていた以上に世界的な緑化に大きな影響を及ぼしている可能性があるためだ。
緑の地球
世界各地で、植物の成長速度は上昇しているようだ。この現象を研究する科学者たちは、これを「世界的な緑化」と呼ぶ。
植物の成長が速まっている理由の一つとして、人間が毎年、数十億トンのCO2を大気中に放出していることが考えられる。植物はCO2を使って光合成を行う。CO2濃度の上昇によって植物の成長が促進されるプロセスは、「CO2施肥効果」として知られている。
一方、人間は土地の管理方法を通じて、地球上の植生量に直接的な影響を与えることもできる。
新たな研究では、人為的な土地利用の変化と植生の自然な成長の双方が、2000～16年に世界各地で起きた緑化にどのように寄与したかを調べている。
研究者たちはそのために、中分解能撮像分光放射計（Modis）が取得したデータを利用した。これはNASAのテラ衛星とアクア衛星に搭載された主要なセンサーだ。
この高解像度センサーは、地球全体の「緑化」（葉に覆われた面積の純増）と「褐色化」（葉に覆われた面積の純減）を捉えると、研究の筆頭著者であるChi Chen氏（ボストン大学博士課程学生）は説明する。同氏はCarbon Briefに次のように語った。
光学衛星によるリモートセンシングの課題の一つは、雲やエアロゾルによるデータの劣化です。そのため、私たちの研究では品質フラグを厳密に確認し、Modisの［データ］をさらに精緻化しました。また、GIS［地理情報システム］データも使い、国ごとの葉面積の純変化と緑化・褐色化の割合を算出して順位付けしました。
葉に覆われた景観
下の地図は結果を示している。緑色は純増としての緑化が見られた地域、黄色、赤、紫は純減としての褐色化が見られた地域を表す。白い部分は、不毛地、永久凍土、氷、湿地、市街地を示す。
地図では、赤い円で囲まれた7つの「緑化クラスター」が確認できる。（1）北米中部一帯、（2）ブラジル南部、（3）欧州連合、（4）中央アフリカ、（5）インド、（6）中国、（7）オーストラリア南部だ。
新たな植生の成長を地域別に詳しく示した情報を、下の表にまとめている。表では、2000年の葉に覆われた面積が大きい上位11カ国について、葉に覆われた面積の純変化（2000～16年）と、その純変化が葉に覆われた総面積に占める割合を、それぞれ左、中、右の列に順位付けしている。
結果から「中国とインドが際立っている」ことがわかると、Chen氏は述べる。
人口が最も多く、台頭する2カ国である中国とインドは、先進国ではなく、植林や集約的な作物栽培を通じて土地を緑化する先導役となっています。中国とインドは緑化の3分の1を占めますが、世界の植生地面積に占める割合はわずか9%です。
研究によると、2000～16年の葉面積の世界的な純増の4分の1を中国だけで占める。これは同じ期間にロシア、米国、カナダで観測された緑化に匹敵する。
中国で見られた緑化の約42%は、森林の拡大によるものだ。下の地図は、研究期間中に中国で森林拡大によって生じた緑化を詳しく示している。（昨年、Carbon Briefは、中国政府によると1990年代以降に350億本の木を植えたという中国の取り組みを解説する記事を掲載した。）
一方、研究によると、葉面積の世界的な純増に占めるインドの割合は6.8%だ。これは米国またはカナダとおおむね同じで、両国の2000年時点の植生地面積はインドの3倍だった。
こうした緑化傾向は大きな意味を持つが、世界の熱帯地域における自然の熱帯雨林の消失を埋め合わせることはできないと、研究に関与していないAnja Rammig教授は指摘する。同氏は、土地表面の相互作用を研究するミュンヘン工科大学の研究者だ。Rammig氏はCarbon Briefに次のように語った。
これを読むと、「この緑化傾向は土地利用活動と人間による土地管理がもたらしているのだから、私たちはうまくやっている」と結論づけられそうです。しかし、たとえばアマゾン熱帯雨林の消失を埋め合わせることはできないという点に留意することが重要です。人間の活動によるこの緑化傾向は、熱帯雨林の消失を補うことはできません。
研究者たちもこの点を指摘し、論文で次のように述べている。
主に北半球の温帯および高緯度地域で起きた緑化は、熱帯植生における葉面積の減少による損失を埋め合わせるものではない点に留意することが重要である。たとえば、ブラジル、コンゴ民主共和国［DRC］、インドネシアが該当する。
（なお、この研究では、自然林のうちどれだけが耕作地に転換されたかは調べていない。）
施肥効果
研究論文のもう一つの重要な知見は、著者たちによると、2000年以降の世界的な緑化を「主導する要因」の一つが「人間による土地利用」だったことだ。
この結論に至った理由の一つとして、研究期間中、緑化への寄与が最も大きかったのは耕作地の拡大だったことが研究で示されたと、著者たちは述べている。最初の地図に示された7つの「緑化クラスター」のうち6つは、集約農業が盛んなことで知られる地域と「重なっている」。Rammig氏はこう述べる。
CO2施肥の影響が大きいと考えるなら、たとえばアマゾン地域でも強い緑化が見られるはずです。しかし、そこでは管理が徹底されたこれらの地域ほど強くありません。
著者たちによると、この期間の農業拡大は、「生育の速いハイブリッド品種［植物の品種］、複数回作付け、灌漑、肥料の使用、害虫防除、より質の高い種子、農業機械化、融資の利用可能性、作物保険制度に起因する」と考えられる。
つまり、地球上で観測された緑化の大部分は、気候変動の間接的な影響やCO2施肥効果よりも、人間による直接的な介入に関係していると、研究の共著者であるRanga Myneni教授は述べる。同氏はボストン大学で植生のリモートセンシングを研究している。同氏はCarbon Briefに次のように語った。
CO2濃度の上昇による好ましい副次的効果として、緑化が起きていると主張する人もいました。こうした人々は概して［気候変動に懐疑的な］懐疑論者です。今では、人間による土地利用が緑化の主要な要因であることがわかっています。これは以前は認識されていませんでした。
これらの地図に用いられている名称および資料の提示は、いずれかの国、領土、都市もしくは地域、またはその当局の法的地位、あるいはその国境もしくは境界の画定に関して、世界経済フォーラムがいかなる見解を表明することを意味するものではありません。
