365百万年ほど時をさかのぼると、そこには地球の現実というより、SF作品の荒々しい海岸線に近い風景が広がっていたかもしれない。一種類の樹木だけでできた森を想像してほしい。葉に覆われた細く真っすぐな幹は高さわずか数メートルで、てっぺんで四本の短く垂れ下がった枝に分かれている。緑色の生きたアートデコ様式の街灯にいくらか似ている。
これらの奇妙な植物は、地球上でこれまでに見つかった最古の大規模な森を形成していた。その森は最近発掘された、中国安徽省の新航で見つかった。研究者らは、二つの粘土採掘場で、デボン紀にさかのぼる25万平方メートルの化石化したヒカゲノカズラ類の樹木を発見し、アジアで知られている最古の化石の森であることを明らかにした。これは森の成長史における極めて重要な一歩であり、地球上の生命が真に変貌し、大きく拡大したことを示している。
この古代の森を形成していた樹木は、絶滅したヒカゲノカズラ類植物の新しい属であるGuangdedendronと命名された。花も種子もなかった（これらは主に植物界において後から現れた特徴である）が、枝の先端にある瓶状の構造から胞子を放出していた。現代の森の樹木と比べれば原始的であったが、急激な気温変動や頻繁な乾燥期にさらされる陸上生活の過酷な条件を生き延びるには、それでも十分に進化していた。
これは、複雑な多細胞生物が数億年にわたってすでに栄えていた海の、より安定した（そして絶えず水に満たされた）環境と比べて、はるかに厳しい環境であった。何百万年。しかし、生命は陸地も少しずつ征服しつつあった。くるぶしほどの高さの単純な陸上植物が、約4億3000万年前の、それに先立つシルル紀に生息していた。最初に確認された森（テニスコート数面ほどの広さの、むしろ木立に近いもの）は、約3億8500万年前に、現在のアメリカ合衆国ニューヨーク州にあるギルボア付近で育っていた。
しかし、密集して生えていることの多い新航の樹木は、私たちが知る限り、真に大規模な森として最古のものである。それは、約3億2000万年前に発達した、後続の石炭紀の巨大で世界的な湿地林への移行を示している。これらの先駆的な陸上植物と、それらがもたらした食料や住処によって、ヤスデから両生類に至る動物たちが陸地へ進出することが可能になった。
河川でさえ、その形を変えた。植生が根付いて岸辺を安定させたためである。これにより、緑化以前の数十億年にわたって景観を特徴づけていた、複数の絶えず移動する流路よりも、単一の蛇行する水路の方が一般的になった。
この陸地侵入が生物学的にどれほど大規模であったかは、最近の研究で示されている。この研究では、現代の生物圏の質量、すなわち今日地球上に存在するすべての生命の重量が算出された。その結果、5500億トンの炭素という数値が得られた（これは有機分子中のすべての質量の5分の1に相当する）。そのバイオマスの80%以上は陸上植物である。このことは、森の拡大が地球の生命の歴史においていかに重要であったかを改めて示している。
気候変動の起源
デボン紀後期と石炭紀の植物の過剰な成長は、地球規模のもう一つの影響をもたらした。まず生きた植物の中に、次いで埋没した化石として、大量の炭素を大気から閉じ込め、それが現在も私たちがエネルギーとして頼っている石炭や天然ガスの堆積物となったのである。
その結果、大気中の二酸化炭素が減少し、世界は約5000万年続く氷河期に突入した。これにより気候と海面に変動が生じ、世界的な影響を及ぼした。これは、現在私たちが知る生命への道を切り開いた大きな出来事であった。
現在、私たちはそれらの化石の森が圧縮された残骸を掘り起こし、過去2世紀にわたる産業の変革を支えるためにそれを利用することで、その炭素を大量に大気中へ戻してきた。これこそが、今日私たちが直面している地球温暖化――より正確には地球の温暖化――気候危機を引き起こしたものである。
人類による現在進行中の、地表から大気への大規模な炭素移動に対して、何ができるのだろうか。地球規模のバイオマス研究では、5500億トンという生きた炭素の推定値は、人類が樹木の伐採を始める前に存在していた地球のバイオマスのおよそ半分にすぎない可能性が高いと指摘されている。したがって、新航のような急速な森林の再拡大は、地球温暖化の熱をいくらか取り除く一つの方法となりうる。
