2018年8月、NASAとフランスの科学者数十名と、5トンの天文観測機器がセネガルのダカールに降り立った。彼らは21名のセネガル人科学者と合流し、重要な任務に取り組んだ。それは、2019年1月に予定された小惑星ウルティマ・トゥーレのフライバイに備えて貴重なデータを収集することである。このプロジェクトは、太陽系を探査する宇宙ミッションにセネガルが初めて参加した例となった。カンバセーション・アフリカのナターシャ・ジョセフは、惑星・宇宙科学のためのアフリカ・イニシアチブの議長であるデイビッド・バラトゥー氏に、このミッションについて尋ねた。
セネガルでのミッションの目的は何だったのか？
NASAのニュー・ホライズンズ探査機は、冥王星の驚くべき氷の地表を世界に示したことで知られている。現在は太陽系の果てへと、そしてウルティマ・トゥーレへと旅を続けている。ウルティマ・トゥーレは、カイパーベルト天体（太陽の周りを回る小さな岩や汚れた氷の塊）の一つである小惑星だ。これは人類が製作した宇宙船によって探査される、これまでで最も遠い天体となる。
この天体は太陽の周りを回っており、未知の世界である。ニュー・ホライズンズによるフライバイ以前の冥王星もそうであった。
フライバイを準備するには、この天体の大きさと形状に関する正確な知識が必要である。しかし、ウルティマ・トゥーレは通常、地上の望遠鏡では見ることができない。遠すぎて、小さすぎるためである。
ニュー・ホライズンズがウルティマ・トゥーレに到達するためにどれだけの距離を移動しなければならないかを割り出すことは、大きな課題の一つだった。ここで、恒星掩蔽と呼ばれる現象とセネガルが役立つことになった。
恒星掩蔽は、小惑星と恒星が関わる現象である。恒星からの光が小惑星によって遮られ、観測者に届かなくなる。日食に似ている。一般的に非常に短い現象である。ウルティマ・トゥーレが関わる場合、わずか約1秒しか続かない。
ウルティマ・トゥーレは、2017年にパタゴニアの観測地点で捉えられた恒星掩蔽にすでに一度関わっている。その現象により、NASAはニュー・ホライズンズがこの小惑星に到達するために従うべき軌道を算出することができた。
ニュー・ホライズンズの科学者たちは、2018年8月に新たな恒星掩蔽を予測した。それはコロンビア、セネガル、マリ、アルジェリアで観測可能になるとされていた。
では、なぜセネガルが選ばれたのか？
いくつかの要因が考慮された。これには、治安状況、その時期の気候条件、潜在的な科学パートナーの存在、利用可能な施設の有無が含まれる。
セネガルは近年、天文学と惑星科学の分野で大きく前進してきた。その進展の多くは、セネガル天文学振興協会（マラム・ケールが率いる）によって推進されてきた。また、一部のセネガル人研究者も惑星・宇宙科学のためのアフリカ・イニシアチブに参加しており、その組織は私が統括している。
そこでNASAは、セネガルに取り組みを集中させた。同国に21チームを派遣し、気候条件がより不利だったコロンビアには6チームを派遣した。アルジェリアの天体物理学・地球物理学研究センターの天文学者で構成された1チームも、アルジェリア南部で掩蔽の観測を試みた。
では、このミッションは成功したのか？
3夜は準備と訓練に充てられた。セネガルの21チームは、セネガル、フランス、米国の科学者で構成されていた。参加者は、経験、チームで働く能力、スキルをどれだけ速く習得できるかに基づいて選ばれた。
タイムラプス動画では、ダカール近郊の新都市ディアムニアディオでの訓練の様子が見られる。François Colas、Observatoire de Paris。
各チームは望遠鏡とデータ取得システムを1つずつ担当した。最初の2夜の訓練では、望遠鏡の向きを合わせ、ウルティマ・Thumé によって掩蔽される恒星を視野内に収め、10〜20分間の画像を記録した。
技術的な問題は発生するたびに対処し、必要に応じてチームの配置を組み替えた。3夜目には、チームは事前に特定された21の地点に設置され、実際の条件下で、農村部や人里離れた地域での訓練を行った。観測地点に近い村の人々は非常に温かく友好的だった。中には、真夜中に大型望遠鏡を持った見知らぬ三人が畑に現れたという場合もあったにもかかわらず。
恒星掩蔽は4夜目に起こった。我々のチームは配置についていた。雲で視界が遮られ、データを収集できなかったチームもあった。他のチームは、予測された掩蔽時刻の10分前と後に画像を記録した。データは現在、ニュー・ホライズンズチームによって処理されている。
8月のミッションは、セネガルの科学にどのような利益をもたらすのか？
この実験は、名門科学機関の研究者が開発途上国を短期間訪問したというだけのものではなかった。科学と国際協力の刺激的な事例であった。
しかし、このような取り組みは、国の長期的な科学計画に組み込まれてこそ真に価値がある。まさにセネガルはそれを実現した。政府は、この取り組みが高等教育と研究に関するより広範な計画の一部に合致すると認識した。
我々はセネガル大統領との謁見の機会も得た、
マッキー・サル・セネガル共和国大統領と共に、大統領府の前で撮影。集合写真には、セネガル、フランス、米国の研究者、およびフランスと米国の外交代表が写っている。セネガル研究・高等教育・イノベーション省提供
高等教育・研究・イノベーション大臣のメアリー・テウ・ニアーネ氏と彼のチームは、観測の前後に一般向けアウトリーチ・プログラムを組織した。
科学者たちは、その一部は現地の人々で、他はフランスと米国から来た人々であったが、一般向けの講義を行った。それらが呼び起こした素晴らしい質問や議論に、我々は皆驚かされた。人々は科学そのものについて尋ねただけでなく、惑星科学の研究や電気通信のような関連技術が、セネガルの経済的・科学的発展にどのように貢献しうるかについても尋ねた。
セネガルとコロンビアでの実験の責任者であるマーク・ブイ氏は、非科学者の間でこれほど知識への渇望を見たことはないと私に語った。本当に刺激的なのは、多くの若者がこれらの講座に参加したことであり、新しい世代の科学者を刺激するかもしれない。
