「ミニグリッド」により、独立系の発電事業者は従来の電力会社よりも速く、かつ安価に遠隔地のコミュニティに電力を供給することができます。
インドでは3億人以上が電気を利用できず、サブサハラ・アフリカでは、その2倍の人々が電力のない生活を送っています。人口増加が接続率を上回ると予測される中、「エネルギー貧困」は改善に先立ち、さらに悪化すると見込まれています。
ミニグリッド：状況を変える可能性を秘めた手段
何十年もの間、フロンティア経済圏の農村地域は、政府による電力供給が届くのをむなしく待ち続けてきました。しかし今日、新たな技術が、安価になった太陽光パネル、性能の向上した蓄電池、モバイル決済システムと相まって、電力の生産と配電のあり方を変えつつあります。いわゆる「ミニグリッド」、すなわち小規模で地域に密着した電力事業により、独立系の発電事業者は従来の電力会社よりも速く、かつ安価に遠隔地のコミュニティに電力を供給することができます。課題は、分散型への移行がもたらす価値について、政治家、金融機関、既得権益者を説得することです。
ミニグリッドによる農村電化は新しい発想ではなく、米国からカンボジアに至るまでのコミュニティが、この手法を用いて地域のインフラを地域・国家の送電網に組み込んできました。電力が逼迫しているコミュニティにとって、ミニグリッドは状況を変える可能性を秘めた手段です。国際エネルギー機関（IEA）によると、ミニグリッドのような分散型ソリューションは、未接続人口の70%以上に電力を供給するうえで、プロジェクトが新たな資本を呼び込めることを条件として、最も費用対効果の高い選択肢です。IEAは、3,000億ドルの投資と支援的な政策があれば、ミニグリッドは2030年までに4億5,000万人にサービスを提供できると述べています。
もちろん、ミニグリッドは永続的に単独で運用されることを想定したものではなく、より大規模な配電網に電力を供給する際に最も効果を発揮します。しかし、より大規模な送電網が整備されるまでの間、開発途上国の農村地域は独自に対応することができ、また対応すべきです。
端的に言えば、メインのグリッドによるソリューションと比べて、ミニグリッドはアクセスの困難なコミュニティでも組み立てと導入が容易で、より信頼性の高い電力供給を実現できます。診療所、学校、農業分野を含む地域の事業者に電力を供給することで、こうしたグリッドは、より活気があり豊かな地域経済の創出に役立つでしょう。気候変動、自然災害、経済的移住の影響を受けやすい、電化されていない地域では、ミニグリッドが唯一の選択肢となることも少なくありません。
インドとサブサハラ・アフリカにおけるミニグリッドの現状はどうか？
残念ながら、こうした利点があるにもかかわらず、インドとサブサハラ・アフリカではミニグリッドによる電力の利用が依然として十分に進んでいません。例えば、Smart Power Indiaは、ロックフェラー財団の支援を受けて、国内全域で140以上（現在も増加中）の民間所有のミニグリッドの建設を支援してきました。これは、インドのどこよりも大規模な地域発電能力の集積を表しています。しかし、これは今後数年間の予測需要を満たすために必要とされる（アフリカだけで10万から20万と推定される）ミニグリッドシステム数のごく一部にすぎません。
アフリカのコミュニティも同様の供給不足に直面しています。4月には、業界初の業界団体であるアフリカ・ミニグリッド開発者協会が設立され、ケニアとタンザニア、さらには最終的にサブサハラ・アフリカ全域でミニグリッドの成長を促進することになりました。2020年までに、この2か国における再生可能エネルギーによるミニグリッドの接続数は、1万2,000件から14万5,000件以上に増加すると見込まれています。それでも、アフリカの膨大なエネルギー需要と比べると、これらは控えめな前進にすぎません。例えばナイジェリアでは、8,000万人が電気を利用できず、さらに6,000万人が、ミニグリッドによって代替されうる汚染性のディーゼル発電機を稼働させるために年間130億ドルを支払っています。他の多くのアフリカ諸国も、同様のエネルギー関連の課題に直面しています。
明るい材料としては、太陽光、水力、風力、または再生可能エネルギーとディーゼルの組み合わせによるものを含め、ミニグリッドへの資金提供は緩やかに増加しています。インドでは、2社のミニグリッド開発事業者であるHusk Power SystemsおよびOMC Powerが、新たに合計3,000万ドルの投資を確保しました。一方、Yoma Micro Powerは2,800万ドルの純額を獲得しました。アフリカでは、世界銀行がナイジェリアに対し農村電化のために3億5,000万ドルを融資しており、国際太陽光同盟は、アフリカでのプロジェクト（ミニグリッドを含む）を支援するため、インドから20億ドルの信用枠を確保する見込みです。これらの約束は、ドイツ銀行が2016年にアフリカでの持続可能なエネルギー事業への資金提供を支援するため35億ドルの基金を発表したことに続くものです。この基金には、1万500件の太陽光ミニグリッドシステムも含まれています。
ミニグリッドの設計やビジネスモデルが成熟するにつれて、追加の資金調達も確保される可能性が高いでしょう。有望な革新の一つが「utility in a box」システムです。これは、現在インドその他の地域で実地試験が行われている、モジュール式で拡張性のあるミニグリッドソリューションです。
しかし、こうした前向きな進展にもかかわらず、ミニグリッドが農村部の経済開発の基盤を築くという潜在能力を十分に発揮するためには、政治家、規制当局、国際開発の実務者が、分散型グリッドを、従来の電力会社との競合相手としてではなく、エネルギー貧困に対する実行可能で、補完的かつ相互運用可能なソリューションとして受け入れることが必要であり、それまでは実現されないままとなるでしょう。
より良い統合が必要
多くの政府がミニグリッド政策を採用しつつある一方で、大半は依然として、地域発電と配電を国家の電化計画に統合できずにいます。例えばインドでは、ミニグリッドに関する政策案が2年間棚上げされたままです。サブサハラ・アフリカでは、善意が官僚主義や大手電力会社によるロビー活動によってしばしば頓挫しています。農村部のミニグリッドは、同等またはそれ以上のサービスを提供しているにもかかわらず、大規模な電力会社が定期的に受けている財政的支援を受けないまま運営することを求められることが少なくありません。
インド、アフリカ、そしてその他の地域で電力を供給するためには、小規模なエネルギー事業者は資本へのアクセスと、公平かつ公正な政策の支援を必要としています。しかし何より、彼らは自らの技術を活用する機会を必要としているのです。農村コミュニティに電力を供給する方法は、すでに世界が知っています。あとはスイッチを入れるかどうかを政治家次第です。
