世界保健機関（WHO）によれば、世界人口の半数が必須の医療サービスを受けられずにいます。そのような状況では、アフリカのすべての子どもたちに健やかな人生の出発点を与えることの難しさを悲観したくなるのも無理はありません。
しかし、4月7日の世界保健デーが近づくなか、保健の専門家たちは、マリで発表された、5歳未満のすべての子どもと妊婦に基礎的な医療を提供する取り組みが、解決困難な課題に対する解決策をもたらすかもしれないと期待を寄せています。
マリの取り組みは、1億2,000万ドルの費用が見込まれており、同国の主要パートナーの支援を受けています。2022年に実施される予定です。この取り組みは、医療従事者の数を増やすとともに、無料の避妊具を提供し、高齢者向けの医療を強化することを目指しています。成功の鍵となっているのは、新たな資金パートナーを確保したことです。
現在、マリでは子どもの10人に1人以上が5歳の誕生日を迎える前に死亡しています。最新の推計では、国連児童死亡率機関（IGME）は、出生1,000人当たり106人という死亡率を示しています。サハラ以南のアフリカは依然として世界で最も高い乳児死亡率を抱えていますが、5歳未満の死亡率は2000年以降半減しています。
マリの取り組みが成功すれば、他の国々もその取り組みを採用する可能性が高く、国連のミレニアム開発目標の達成を目指すことになるでしょう。この目標には、幼児死亡率、妊娠中の健康、そしてマラリアやHIVなどの病気との闘いが含まれています。
アフリカの最も幼い子どもたちに無料の医療を導入する計画は新しいものではありません。2010年、アフリカ連合と国連は、妊婦と5歳未満の子どもに対し、利用時点で無料となる医療の導入を呼びかけました。南アフリカは速やかにその流れをリードし、多くの医療費を廃止しました。
その後、他の国々も続き、2016年に研究がシエラレオネの無料医療イニシアチブについて行われました。その結果、最初の4年間で、この取り組みにより治療を受けた人々に合計59万5,000年の余命の延長をもたらし、人口一人当たりの年間費用は6.2ドルであったことが明らかになりました。
一方で、成果が思わしくなかった国もありました。開発分野の学術誌Afrique Contemporaineに掲載された、アフリカにおける事業の分析では、他の取り組みが、性急な実施や不十分な組織運営から、資金不足、医師・看護師・医薬品の不足に至るまで、複数の要因によって損なわれていたことが明らかになりました。
アフリカで医療を提供するための最初の包括的な取り組みは、バマコ・イニシアチブとして打ち出されたもので、1987年にアフリカ諸国の保健大臣によって合意されました。国連とWHOが支援し、国および非政府組織による資金と利用者負担を組み合わせた枠組みの提供を目指しました。
それ以降、患者に料金を課すことへの見方は変わってきました。モントリオール大学病院研究センターのヴァレリー・リッド博士が率いるチームによる研究は、料金がどれほど低額であっても、人々が医療を受けることをためらわせると主張しました。また、同研究では、適切に計画されれば、無料の医療は手頃な費用で実施でき、非常に効果的であるとも述べています。
この取り組みの有効性を裏付ける証拠は、昨年、マリの首都バマコの郊外で、5歳未満の子どもとその母親を対象に無料の医療を提供する7年間のプロジェクトを手がけたチームが報告した際に示されました。同チームは、地域の乳児死亡率を出生1,000人当たり154人の死亡から、わずか7人にまで削減したと報告しています。
世界経済フォーラムは、手頃な費用で質の高い医療を提供するという世界的な課題に取り組んでいます。同フォーラムのValue in Healthcareプロジェクトは、昨年、世界中の医療システムを変革するための方策について政策立案者に指針を提供したと報告しています。
2050年までに予想される98億人の世界市民に医療を提供するという課題は、フォーラムの保健・医療に関するグローバル・フューチャー・カウンシルによって取り組まれています。同カウンシルは、ニュージーランドの元首相ヘレン・クラークと、経済協力開発機構（OECD）保健部門長のフランチェスカ・コロンボが共同議長を務めています。
