新型コロナウイルス感染症の大流行を受け、ラテンアメリカの各国政府はデジタル格差の是正に取り組み始めている。
この地域では、インターネット接続を強化し、より多くの人々をオンラインにつなぐための取り組みが導入されつつある。
これらの取り組みには、インターネット料金の引き下げが含まれている。
学校から借りた赤いタブレットを囲み、メルセデス・オルティスさんの2人の子どもは、ボゴタ郊外の丘の斜面にあるスラム街の自宅で勉強している。数回にわたる新型コロナのロックダウン中はインターネットや情報通信機器がなく、この家族にとってこれは新たな状況だ。
「学校が1年間閉鎖されているため、息子と娘は教育の機会を失っています。携帯電話でデータ通信ができるときしかインターネットを使えないので」とオルティスさんは語る。オルティスさんはベネズエラからの移民で、3年前にコロンビアの首都に移り住んだ。
パンデミックにより、深刻なデジタル格差が浮き彫りになった。デジタル格差とは、信頼性が高く手頃な価格のブロードバンド・インターネット接続と、タブレット、スマートフォン、パソコンなどの機器を利用できる人々と、それらへのアクセスがまったくないか、限られている人々との間の格差を指す。
米州開発銀行（IDB）が同地域33か国のうち24か国を対象に2020年に実施した調査によると、ラテンアメリカとカリブ海地域では、10人に3人、2億4400万人がインターネットを利用できていない。
パンデミックにより、特に移民や農村部、スラム街に住む人々など、情報通信機器やインターネットを持たない人々は、リモートワーク、オンライン授業や医療予約へのアクセス、政府補助金の申請に苦労してきた。
しかし新型コロナ禍は、この地域における政府の行動も促しており、デジタル格差の解消と、オルティス家のような人々がデジタルサービスを利用できるようにするための取り組みが進められている。
「必要なのは認識だけでなく、政府が目を覚まして行動する必要があるという理解でもあります」と、国連貿易開発会議（UNCTAD）の技術・物流部門責任者シャミカ・シリマンヌ氏は語る。
「これは転換点のようなものです」と彼女は述べた。
新たな法律
コロンビアでは、7月に成立した法律によりインターネットは「不可欠な公共サービス」と定められた。イバン・ドゥケ大統領によると、その「重要性と必要性はコロンビア国民にとって、水道、電気、ガスに匹敵する」という。
この法律により、通信事業者は、健康上の緊急事態やその他の緊急時に、顧客へのインターネットサービスを保証し、最低限のブラウジングと無料テキスト通信のパッケージを提供することが義務づけられる。
これは、昨年チリで成立した同様の法律、および、新型コロナのロックダウン中にインターネットを「公共サービス」と位置づけるとアルゼンチンが昨年発表した政令に続くものだ。
ペルー、ブラジル、アルゼンチンはいずれも、インターネットを不可欠な公共サービスとする法律の制定を検討しており、世界銀行のテクノロジー専門家ドイル・ガジェゴス氏は指摘している。
「この動きは昨年、ラテンアメリカで本格的に始まった」と、世界銀行のデジタル開発主任専門家ガジェゴス氏は語る。
「すべての市民にインターネット接続を提供することは重要であり、政府にとって最優先課題であることを、いわば宣言したものです」と彼は語る。
米国では、超党派の上院議員グループとホワイトハウスが、低所得の米国人のブロードバンド接続を支援するプログラムを延長する方針について協議しており、その際に、1.2兆ドル規模のインフラ法案に組み込むことを検討している。このインフラ法案は今月可決された。
新型コロナ禍では、ペルー、アルゼンチン、チリ、コロンビアを含む各国が、無料インターネット接続を拡大するためのその他の措置も導入している。
その内容には、教師や生徒への無料タブレットの貸与、公共の場での無料Wi-Fiホットスポットの拡大、そして「ゼロレーティング」サービスなどが含まれる。ゼロレーティングとは、特定の政府、医療、教育関連のサイトやアプリケーションを、利用者のデータ通信量の上限に含めないサービスのことだ。
ドイル氏によると、パンデミック中、規制当局や政府は、人々がインターネットサービスから遮断されないよう、規制を「基本的には、ペンの一振りで」変更したという。
「長い間、インターネットや、スマートフォンやノートパソコンなどの機器へのアクセスは、不可欠なものとは見なされず、場合によっては贅沢品とさえ見なされてきました」と彼は付け加えた。
インターネットを基本サービスと定める新法は「良い出発点」だが、低所得国における高額なインターネット料金を引き下げる措置によって裏付けられなければならないと、国連のシリマンヌ氏は述べた。
「インターネットにアクセスできなければ、デジタル経済は成り立ちません」と彼女は述べた。「生産部門から取り残されてしまうのです。」
国連によると、インターネット接続が手頃な価格であるためには、1ギガバイトのデータ料金が平均月収の2%を超えてはならないが、コロンビアなどの国では、インターネット接続料金が国内の最貧困層の月収の10%を超えることもある。
ブラジルでは、2月に議会が法律を可決し、貧困層の公立学校の生徒にデータ通信プランとタブレットを購入して提供するため、州に対して約35億レアル（6億5000万ドル）を移転することが定められた。
「社会的弱者である生徒が1800万人おり、そのうち600万人はインターネット接続がないためオンライン授業に参加できません」と、この法案の起草に協力した野党議員の一人であるイスラエル・バティスタ氏はトムソン・ロイター財団に語った。
しかし、極右のジャイル・ボルソナーロ大統領は5月に同法を拒否権で退けた。この動きは後に議会によって覆されたが、その後、大統領は同法を最高裁判所に提訴した。
8月、ボルソナーロ大統領は、インターネット接続のための連邦資金の州への移転を無期限に延期する政令を発令した。
「（ボルソナーロ大統領）が望んでいるのは、できる限り（移転を）延期することです。12月末までに州がそれを使い切っていなければ、返還しなければならないのですから」と、ブラジルのIbmec大学の憲法学教授ルイス・クラウディオ・アラウジョ氏は語る。
ブラジルの経済大臣と教育大臣は、同法の財政上のリスクについて議会に警告しており、教育省の報道官が声明で明らかにした。
政府は、「これらの公共政策を必要とする生徒にインターネット接続を普遍化するため、いかなる努力も惜しんでいない」と彼らは述べている。
インセンティブの不足
パンデミックにより、農村部と都市部の格差に加え、裕福な地域に住む都市住民とスラム街に住む人々との格差も浮き彫りになったと、ドイル氏は述べる。
南米の多くの大都市では4Gインターネットの電波状況は良好だが、貧困層の住民がオンラインになるための費用を負担できることはめったにないと、彼は付け加えた。
「デジタル包摂の問題は、単に都市部と農村部の格差ではなく、高所得層と低所得層の格差であり、ジェンダーや障害に関連する格差でもあります」と彼は語る。
政府が民間通信会社とパートナーシップを結び、農村部でインフラを整備するために減税などの財政的インセンティブを提供することは、デジタル格差の解消に役立つ可能性があると、ドイル氏は述べる。
「民間と公共の関係をより強固にすることこそが、真の変化をもたらし、すべての人にインターネット接続を実現するための鍵となるのです」と彼は説明した。
インターネットサービスプロバイダーのスタートアップであるWayruを創業した技術起業家チャーベル・チェドラウイ氏は、ラテンアメリカの通信会社は、農村部でのインターネット接続の拡大をリスクが高くコストがかかりすぎるものと見なしていると述べた。
光ファイバーケーブル、アンテナ、5G対応の携帯電話基地局などのインターネットインフラへの投資は、利益が出ることがめったにないため、政府が介入する必要があると彼は述べる。
「政府がインフラと資金を整備しなければ、それは単なる話にすぎません」とチェドラウイ氏は語る。
