ジャック・マーは、アフリカを訪れるまでこれほど時間がかかったことを悔やんでいるが、若いアフリカ人起業家を支援することで、その遅れを取り戻そうとしている。
マーがアフリカを訪れたのは初めてだった。2017年のことで、1年後には計画を携えて再訪した。アリババの創業者は今週、ヨハネスブルクを訪れ、アフリカのテクノロジー分野のイノベーターを対象とする賞金総額1,000万ドルのコンペティション「ネットプレナー賞」を正式に立ち上げた。マーの財団を通じて運営されるこの賞は、「地域の起業家精神を通じて［アフリカの］デジタル経済をさらに発展させる」ことを目的としている。
来年から、このコンペティションでは毎年ピッチセッション（PDF）が開催される。10年間で賞金総額100万ドルが授与される。マー自身も、同様のプログラムと比べれば1,000万ドルは大した額に思えないと認めている。しかし、ネットプレナーズ・プログラムの意義は、アフリカと中国の類似点を浮き彫りにすることにある。
会場に集まった若い起業家たちを鼓舞するため、マーは19年前、中国でひどく遅い通信環境のもと、電子商取引企業の立ち上げを試みた自身の経験を語った。インターネット企業を登記しようとした当時、その概念自体が想像もできないものに思われたという。今日のアフリカを見て、彼は似た環境を目にしている。
「問題に満ちている一方で、機会にも満ちている。これが私の見るアフリカです」とマーは、基調講演を行ったウィットウォーターズランド大学の講堂で語った。
中国のアフリカ投資をめぐっては、双方が互いに接近する動機について、長年議論が続いてきた。書籍やドキュメンタリー、何千もの論考が発表され、この関係を形作る要因が、原材料から規制の少なさ、そして誰が利益を得るのかに至るまで精査されてきた。簡単な答えはないが、マーの講演は、この関係を後押しするおそらく最も単純な要因を捉えていた。つまり、アフリカは今日の中国のようになり得るということだ。
アリババの台頭は、中国の台頭とアフリカの起業家たちの可能性を象徴している。教師だったマーは、杭州の手狭なアパートでアリババを創業した。エンジニアを見つけられず、資金もほとんど調達できなかったと、マーは聴衆に語った。アリババのケーススタディを執筆した研究者たちは、同社をイーベイなどと比較し、取るに足らない存在とみなした。
もちろん、アリババの成長はそれほど単純ではなかったが、マーの動機が示唆するように、それは逆境のなかで築かれたデジタル企業の物語であり、今日のアフリカで生まれつつあるデジタル経済にも通じる。正しいビジョンと努力があれば、アフリカにはアリババが10社生まれ得るとマーは語った。「5000億ドルでなくてもいい。500億ドルで十分です」
「この大陸はとてもシンプルです。ヨーロッパに行ったことがあれば、どれほど複雑か分かるでしょう。あちらは求めるものが多すぎます」とマーは、先進国の法律や規制に触れて語った。「ここでは、変えるべきものは何もありません」
この大陸にとって最も重要な資源は若者たちだ。だからこそマーは、南アフリカのシリル・ラマポーザ大統領に電話し、若い起業家を支援するよう促したことを、ぜひ伝えたいと考えていた。それでも、政府が理想的なビジネス環境を整えるのを待つのは時間の無駄だ。「私たちスタートアップは」とマーは皮肉ではなく、雇用を生み出すには開かれた環境と信頼があればよいと語った。ハーバード大学やMITのような学校の学位も必要ない。「ああいうのはホワイトカラーの人たちです。彼らが起業家になることは決してありません」とマーが言うと、会場は盛大な拍手に包まれた。
数年後、マーが強く信じるこの可能性をアフリカの企業が実現したとき、アリババはそこにいるだろう。必要なのはわずか0.1％だけだと彼は語り、講演は聴衆の総立ちの拍手で幕を閉じた。
