アジア以外の多くの人にパーム油の話をすると、あまり好意的な反応は返ってこないでしょう。
近年、パーム油をめぐる報道には、住みかを追われたオランウータンや、焼失・劣化した熱帯林の画像がしばしば登場してきました。パーム油は阻止すべき悪であるという印象が広がっています。実際、豊かな国の一部では、化粧品からチョコレートまで、パーム油製品の消費ボイコットを組織しようとする動きがありました。
その例としては フランス、 英国、および オーストラリアが挙げられます。
しかし、特に豊かな国ではあまり語られない、パーム油をめぐるもう一つの話があります。それは、アフリカに古くから生育し、豊かな実をつける木の物語です。その果実から採れる栄養価の高いビタミン豊富な油は、150か国で毎日20億〜30億人の食を支えています。
豊かな実りと長い歴史
アブラヤシは、西アフリカの人々によって食料や繊維の供給源として最長4,000年にわたり栽培されてきました。また、狩猟採集をしていた私たちの祖先も、 数万年にわたってその実を採取していました。
アブラヤシは、他に類を見ないほど生産性の高い作物です。1ヘクタール当たりで比べると、アブラヤシは、温帯で栽培される油糧作物である 菜種、大豆、オリーブ、ヒマワリよりも、6〜10倍効率よく油を生産します。
また、アブラヤシの生産寿命は約30年です。アブラヤシ農園の土壌は有機物に富み、 土壌を非常に破壊的な方法で毎年耕起する 必要がある温帯の一年生油糧作物と比べて、かく乱が少なくて済みます。
代替油も決して優れているわけではない
キャノーラの畑が広がる風景も在来の自然環境を消し去ります。また、アブラヤシに比べ、油の生産効率ははるかに低いのです。
Yanxin Wang/Flickr、 CC BY-NC-ND
2014年、世界のパーム油総生産量は推定でほぼ 7,000万トン（Mt）でした。その85％超はインドネシアとマレーシアから輸出され、主にインドと中国に向かいます。そこで果実油は、調理油やサラダ油として、また幅広い加工食品に使われています。
油糧作物でパーム油を代替するなら、同量の食用油を生産するだけでも、少なくとも5,000万ヘクタールの追加の優良農地が必要になります。
アブラヤシの種子油には、化粧品や洗浄製品に欠かせない成分であるラウリン酸が豊富に含まれています。この種のパーム油の多くはヨーロッパへ輸出され、歯磨き粉、食器用洗剤、シャワージェル、洗濯洗剤に使われています。
ラウリン酸を豊富に含む実用的な代替油はココナッツ油だけですが、その油の収量はパーム油の10％未満です。パーム油を完全にココナッツ油で置き換えるには、熱帯の土地を10倍耕作する必要があります。パーム油ではなくココナッツを含む製品を選ぶ消費者は、このことに気づいていない場合が少なくありません。
もう一つの誤解は、パーム油の生産が圧倒的に「大企業」の作物だというものです。実際には、約 300万人の小規模農家がおり、そのほぼ全員が家族所有の個別農地を耕作しています。
パーム油の最大生産国であるインドネシアでは、小規模農家の農地が作付面積全体の40％を占めています。私は最近、事実調査のためサラワク州を訪れ、地元の人々が他の作物と並行してアブラヤシを栽培する革新的な方法を目にしました。
シリー・アナク・エジャウさんと妻は、サラワク州で3.2ヘクタールの小規模農地を営んでいます。農地にはアブラヤシ500本があり、パイナップルと混作しています。その収入によって、子どもや孫に教育を受けさせることができています。
Mahbob Abdullah、マレーシア
非難から理解へ
ここ1年ほどで、知見に基づく世論は、パーム油を環境にとって全面的な災厄とみなす単純な見方から離れ、この豊かな熱帯作物の正負両面を認識する、よりきめ細かな姿勢へと動き始めています。
有望な動きの一つは、パーム油の環境面・社会面の信頼性を認証する、比較的堅牢で独立した組織が設立されたことです。持続可能なパーム油のための円卓会議（RSPO）は、 「持続可能なパーム油を標準とすることで市場を変革する」というビジョンを掲げています。RSPOには世界で2,000を超える会員がおり、パーム油産業の40％を代表し、サプライチェーンのすべての分野を網羅しています。
また、熱帯雨林や菜種・大豆農場など他の生息環境と比較して、アブラヤシが生態系や環境に及ぼす影響を理解することを目的とした、国際的な研究活動もますます活発になっています。
ボルネオのアブラヤシ農園で泥炭土壌の組成を分析するセリア・パラマナンタン博士。
Denis Murphy
この研究の一例が、熱帯の泥炭土壌に関する最近の分析です。その一部は、 アブラヤシ栽培の対象とされてきました。適切に農業利用されない場合、こうした土壌は大量のCO2を放出し、作物の生育も悪くなることがあります。
しかし分析によると、泥炭の種類によってはCO2排出量を増やさずにアブラヤシを栽培できますが、農業利用せず保全すべき種類もあります。泥炭土壌での農業を一律に禁止するのではなく、泥炭の種類に応じて個別に判断すべきだと、研究者らは結論づけています。
別の研究では、油糧作物のより厳密なライフサイクル評価を行いました。これは作物の 環境への総合的な影響 を測るもので、その結果、パーム油の生態系への総合的な影響は温帯作物と同程度で、場合によってはそれより小さいことがわかりました。
さらに二つの研究は、アブラヤシの植栽が盛んに行われてきたボルネオで、 土地利用が及ぼす潜在的な影響 と 気候変動が生物多様性に及ぼす影響 を調べています。研究の結論には、気候変動の影響が比較的小さい高地に自然保護区を設ける必要性や、野生生物の回廊によって保護区と農園のつながりを改善する必要性が含まれます。
サラワク州のアブラヤシ農園で見つけた、思いがけない生き物の一つ、アトラスオオカブト。
Denis Murphy
アブラヤシをめぐる重要な課題が数多くあることは疑いありません。在来の脆弱な森林地域へのさらなる侵入は最小限に抑え、最終的には止めるべきです。
しかし、パーム油は他に類を見ないほど効率の高い食用作物であり、アフリカとアジアの食料安全保障に欠かせません。科学者、農家、加工業者、消費者を含む国際社会が協力することで、アブラヤシをめぐる多くの問題への解決策を生み出すことを目指します。
そうすれば近いうちに、世界の作物の殿堂におけるスターの一つとして、パーム油が本来の地位を取り戻せることを願っています。
この記事は、 The Conversationとの協力により掲載されています。掲載は、世界経済フォーラムが見解を支持することを意味するものではありません。
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著者：デニス・J・マーフィーは、サウスウェールズ大学のバイオテクノロジー教授であり、ゲノミクス・計算生物学研究部門長。
画像：上空から見たパーム油農園。REUTERS/Beawiharta。
