西アフリカで 前例のない大規模な流行 が確認されて以来、世界はほぼ1年にわたりエボラウイルスの動向を非常に注意深く見守ってきました。この流行ではこれまでに 8,000人を超える人々が命を落としています。科学者や公衆衛生当局者が注目する点の一つは、ウイルスの遺伝情報がどのように変化するかです。過去には、エボラウイルスの遺伝子配列から、流行時の 感染拡大のパターン や、 いつ、どこで発生した可能性が高いかを科学者が解明できたことがあるためです。
ウイルスの遺伝子配列からその振る舞いを直接予測できればと考えますが、現時点ではまだそれはできません。では、 BBCが報じた 「ギニアでエボラ流行を追跡する科学者らによると、ウイルスは変異した」という言葉は、実際には何を意味するのでしょうか。ウイルスは今、より感染しやすくなり、拡散しやすくなって、封じ込めに取り組む人々にとってさらに懸念すべき存在になったのでしょうか。
おそらく、答えは「いいえ」です。もちろんウイルスは変異します。変異は生命に不可欠な基本的過程であり、すべてのウイルスに起こります。この記事には目新しい情報はありませんでしたが、ウイルスや他の生物における変異への理解、あるいはその重要性の認識が不足していることを浮き彫りにしました。
自明の理
変異とは、遺伝情報が変化する過程を指します。遺伝情報はゲノムに記録されており、ゲノムはDNA、または一部の生物ではRNAと呼ばれる類似の分子からできています。ゲノムは、生物のほぼあらゆる機能を制御するため重要です。たとえば、人の目が青か茶色か、ハエの翅が2枚か4枚か、ウイルスが薬剤に感受性を持つか、耐性を持つかを決めます。
遺伝情報は、A、T（RNAではU）、C、Gという文字の並びで表されます。ある配列がATCGで、その後AGCGに変化したなら、変異したと言います。これは変異の一例で、「一塩基変異」と呼ばれます。特にエボラのようなウイルスでは、最も単純で一般的な変異の一つです。
変異は生物における最も重要な過程の一つであり、ゲノムを持つものの中心的な特徴です。変異がなければ、この地球に生命は存在しなかったでしょう。変異は、自然選択などの進化過程が作用し、生物の特定の機能を変化させることのできる 遺伝的多様性 をもたらすからです。ただし、これは変異とそれによる機能変化が選択上の優位性をもたらす場合に限って起こります。
たとえば、ある細菌に、一般的に使われる抗生物質への耐性をもたらす変異があるとします。しかし、その抗生物質が存在しない環境では、その細菌は耐性のない近縁株より適応しているわけではありません。ところが抗生物質を加えると、耐性株は感受性株よりもよく増殖します。したがって、変異は進化を促すと言われます。
変異の重要性
生物によっては、他の生物よりはるかに高い速度で変異し、進化するものがあります。エボラウイルスのように、RNAをゲノムとするウイルスは特に変異率が高いことが知られています。また、他のRNAウイルスにも、人の健康に大きな脅威をもたらすものがあります。インフルエンザウイルス、ヒト免疫不全ウイルス（HIV）、C型肝炎ウイルス（HCV）、麻疹ウイルスなどです。
変異がもたらす差し迫った影響の一つは、医療分野に関わるものです。変異が人の健康に影響した例は数多く知られており、インフルエンザAウイルス、HIV、HCVにおける抗ウイルス薬耐性の出現、流行期の間にインフルエンザAウイルスがワクチン免疫を回避すること、さらに新たな病原体の出現が挙げられます。後者の例は、 インフルエンザ・パンデミックの起源に見られ、2009～10年のH1N1ウイルスによるパンデミックなどがあります。
変異が害を及ぼすもう一つの可能性は、感染症を診断する能力を変えてしまうことです。現在、ウイルス診断は、ポリメラーゼ連鎖反応（PCR）やシーケンシングなど、配列特異的な手法に基づくのが一般的です。変異によってウイルスが検査室の診断法で検出できなくなれば、私たちには見えなくなってしまいます。
変異とエボラ
今回の流行で、エボラウイルスは2万人を超える人に感染し、そのうち約40％が死亡しました。最近のエボラ対策は三本柱です。症例を診断して隔離すること、確定症例を隔離下で標準的な治療と標的型抗ウイルス薬を用いて治療すること、そして安全で有効なワクチンなどの予防策の開発に取り組むことです。これらの対策は、流行の抑制に効果を上げているようです。
しかし、エボラの抗ウイルス薬はこれまで第III相臨床試験を完了しておらず、 ワクチンについても同様です。ただし、 試験は始まる予定です 。
エボラウイルスが変異した場合、現在のこの前向きな対応が妨げられるのでしょうか。それとも将来の対応に影響するのでしょうか。これは重要かつ妥当な論点です。流行の制御能力に影響し、将来の類似の流行にも関わり、人命を救ううえで極めて重要だからです。
ウイルスのゲノム変異を 調べた 研究 では、ワクチンを含む抗ウイルス治療の標的でもある遺伝子に変化が見られました。こうした配列を今後も継続して注視すべきだという強い根拠になります。しかし、私たちの予測能力はここまでです。管理された実験条件下で、こうした変異がウイルス内でどのように機能するかを検証しなければ、確かなことは言えません。この種の研究は、まだ発表されていません。
エボラは感染しやすくなっているのか？
大きな懸念の一つは、エボラウイルスが人の間でより感染しやすくなるよう進化する可能性があるかどうかです。そのためには、ウイルスがより症状の軽い病気を引き起こして、より多く排出されるようになるか、あるいは体液ではなく空気を介して広がるようになる可能性があります。
エボラの変異に関する警告を発したフランスのパスツール研究所の遺伝学者、アナヴァジ・サクンタバイ氏は、症状がまったくない人、つまり無症候性の症例を複数確認したと述べました。「ウイルスをよりよく広げるのは、こうした人たちかもしれませんが、まだ分かっていません」と同氏は語りました。「ウイルスは、致死性を下げる一方で感染力を高めるよう変化することがあり、それを私たちは恐れています。」
しかし現時点では、そしてこの点はサクンタバイ氏も認めていますが、前者が起きている、つまりウイルスが人々の症状を軽くする方向に進化しているという証拠はありません。症状が比較的軽い症例の検出が増えているのは、エボラ全般の診断能力が向上した結果かもしれません。また、 指摘されているのは 、エボラウイルス感染の無症候性症例は、かつて考えられていたよりも一般的かもしれないということです。
見出しで騒がれている にもかかわらず、エボラウイルスが空気感染するよう進化する可能性は、依然として非常に低いと考えられます。ウイルスが感染経路を変えた前例はありません。今回や過去の流行で、エボラウイルスにはそうした変化を起こす機会が何度もあったのに、実現していないことを考えると、この性質の進化は一段と難しいのかもしれません。
流行の終息に向けて
最近、影響を受けた3か国ではエボラの症例数が 減り始めています 。これは、私たちの介入が効果を上げ始めたことを示しています。こうした前向きな反応は、最前線の臨床医や検査室スタッフが、利用可能な標準治療を用いて患者を診断、隔離、治療してきた優れた取り組みによる可能性が最も高いでしょう。この対応が続けば、この流行の最後の症例は 2015年末までに確認されるかもしれません。
したがって、変異をめぐる懸念があるにもかかわらず、この流行は標的型抗ウイルス治療がない中で、順調に制御されています。今注力すべきなのは、効果があると分かっている方法で現在の取り組みをやり遂げ、この流行を終わらせることです。
本記事は、 The Conversationとの協力のもと掲載されています。記事の掲載は、世界経済フォーラムがその見解を支持することを意味するものではありません。
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著者：コナー・バンフォードは、英国のMRCグラスゴー大学ウイルス研究センターの博士研究員です。
画像：保健検疫の研究者が、税関職員にエボラの症状を実演している。REUTERS/China Daily。
