チャンドラ・カーラーは列車の鳴り響く警笛を聞くと、小麦の袋、スーツケース、バックパックを引きずりながら歩みを速め、ジグザグに進み、ひしめく人混みの中を肘で押し分けてホームを横切った。
列車がガンディー・ナガル駅を出発し始めるまさにその瞬間、彼女は荷物を客車の中に置いた。同駅は2月、女性が実権を握るインド唯一の主要ターミナルとなった。
カーラーは、インド西部ラジャスタン州の保守的な砂漠州で数少ない女性のポーターであり、男性が伝統的に担ってきた職に就く約40人の女性の一人である。
「以前は、とても恥ずかしく感じていました」と、二人の子どもを持つ未亡人のカーラーは語る。「乗客にどう話しかけたらいいのか、どうやって荷物を持ち上げたらいいのか。すべてがとても奇妙に感じられました。」
昨年、夫が亡くなった際にその夫のポーターの仕事を引き継ぎ、現在は週約3,000ルピー（40ドル）の収入で子どもたちを養っている。
「もう奇妙だとは感じません」とカーラーは語る。「本当にいい気分です。」
切符売り場の係員や車掌から、駅長や清掃員に至るまで、これらの先駆者たちは性差別的な見方を覆し、働く女性が徐々に職場から姿を消しつつある国において希望をもたらしている。
インドは世界で最も急速に成長している主要経済国の一つであるが、女性の雇用率は驚くほど低く、その大きな要因は社会的偏見と働く女性に対する一般的な否定的見方にある。
世界銀行のデータによると、2005年以降、少なくとも2,000万人の女性（ニューヨーク、ロンドン、パリの人口を合わせた数）がアジア第3位の経済大国の労働力から離脱しており、現在の就業率はわずか27パーセントである。
ガンディー・ナガルの取り組みは、国営鉄道（インド最大の雇用主）が、130万人の従業員からなる労働力の中で女性の地位向上を図る施策の一環である。
鉄道省の報道官タルン・ジャイン氏によると、インド鉄道の当局者は、全女性スタッフによる体制を他の駅にも広げる計画を立てている。
ジャイン氏によると、この試みは経済的な思わぬ利益ももたらしており、女性が業務を引き継いで以来、ガンディー・ナガル駅は「記録的な収益」を上げているという。
「改札業務に関して、収入は大幅に増加しています」と同氏は語る。「切符を持たずに乗車しようとした人を大勢摘発しています。」
ジャイン氏が提供したデータによると、4月には女性職員が、切符を持たずに列車に乗ろうとした、またはホームに入ろうとした520人を摘発した。その人々が切符を購入させられたことにより、同駅は133,595ルピー（1,805ドル）の収入を得た。
対照的に、データによると、2017年の同じ月には男性職員が切符を持たない64人を摘発し、同駅に11,645ルピーの収入をもたらした。
国連国際労働機関（ILO）のジェンダー専門家である松浦彩氏は、こうした取り組みはジェンダーのステレオタイプと闘い、「女性が伝統的に男性中心の分野に参入する自信を持つ」ことを後押しするうえで重要だと述べた。
「これは、若い世代がキャリアの選択肢を考える際に、前向きなメッセージを発信することにもなります」と同氏は語る。
満足する乗客たち
毎年、何百万人もの観光客が、ラジャスタン州の古い城塞やラクダに乗る砂漠のサファリツアーに押し寄せる。同州はまた、インドで最も貧しい村々の一部でもあり、そこでは女性の人生を、プルダー（ヴェール）などの古くからの慣習が左右することも多い。
州都ジャイプールにあるガンディー・ナガル駅では、毎日25本の列車が通過し、約7,000人の通勤客が利用している。その多くは保守的な農村部や部族地域の出身で、これまで男性しか担っていないのを見てきた仕事を女性が担う姿を目にしている。
女性たちが初めて駅を引き継いだ当初、多くの人々は戸惑い、驚き、さらには不満を示し、女性たちをじっと見つめ、その権限をしばしば軽んじ、「男性の管理者」を求めたという。予約係の監督者であるニーラム・シャルマ氏によると、そうだった。
「中には非常に腹を立てる人もいました」とシャルマ氏は語り、乗客たちが「ここでどうやって仕事が片付くのか分からない」といったことを言っていたと付け加えた。
しかし、数か月が経つにつれ、シャルマ氏によると、通勤客は駅のサービス改善を喜んで見るようになったという。改善点には、サービスの迅速化、待ち行列の短縮、情報提供の充実、清潔さの向上が含まれる。
「今では、あの同じ人々が私たちのところに来て、本当に感謝し、『奥さん、ここに来るのは本当に気持ちがいい、仕事がもっと早く終わる』とか、『男性たちは私たちにきちんと説明してくれなかった』などと言ってくれます」とシャルマ氏は語る。
「今では乗客の皆さんはとても満足しています。」
サティヤ・ナラヤン氏（61歳）は、幼い頃からこの駅を定期的に利用してきた男性であり、この意見に同意した。
「ここは、昼と夜ほどの違いがあります」と同氏は語る。「男性たちがここで働いていた頃は、ならず者の振る舞いが多く見られました。しかし今では、女性たちがすべてを取り仕切っています。」
疑念と不安
チームのメンバーは、この成功を、男性の牙城と一般にみなされている分野で自らの実力を証明しようとする意欲によるものだとしている。
「（私たちは）全力を尽くしています」と駅長のアンジェル・ステラ氏は語る。彼女は、事故を防ぐため、接近する列車へ信号を送る、色分けされた線路図とボタンが並ぶ制御盤の前に座っている。
しかし、ここまで来るのは容易ではなかったと彼女は語る。
女性たちの多くは小さな町の駅から異動してきたため、自分たちだけで駅を運営することへの自身の疑念と不安を乗り越えなければならなかった。
ステラ氏によると、彼女たちは夜勤に慣れ、男性が伝統的に担ってきた責任ある立場で働くことにも慣れる必要があったという。
「私たちは怖かった。『どうやってこの仕事をこなせばいいのだろう？』と考えていました。」
また、子どもや義理の親と同居している人々にとって、仕事と家庭のバランスを取ることも課題であったと、ステラ氏は付け加えた。
当局は、女性職員の快適さと安全を確保するため、駅にCCTVカメラを設置し、全女性の警察部隊を配置し、生理用ナプキンの自動販売機を設置し、一時的な託児所を開設した。
女性職員たちは、駅を通過する若い女の子たちに感銘を与え、女性の居場所は家庭にあると考える人々の意識を変えるきっかけになりたいと語っている。
「すべての女性が前に出て、特に通常は女性の仕事とみなされている分野で、男性と肩を並べて立つべきです」と、主任予約係の監督者であり二児の母であるウシャ・マトゥール氏は語る。
