リファトとチームが設計した衛星はテニスボールよりわずかに重い程度ですが、すでに記録を打ち立てています。宇宙に打ち上げられた衛星として最軽量で、重さはわずか64グラム。さらに、3Dプリンターで製造された初の衛星でもあります。
Cubes in Spaceは、11～18歳の児童・生徒を対象とする世界規模のコンテストです。今年の課題は、世界を一周する弾道飛行に搭載する実験を設計することでした。
実験は、NASAから提供された10cm2の立方体（CubeSatと呼ばれる）に収める必要があり、NASAはそれをロケットに載せて宇宙へ打ち上げました。優秀な立方体の設計案80件がロケット打ち上げに選ばれ、打ち上げは6月22日に行われました。
18歳のリファトのチームは、Space Kidz Indiaの支援を受けました。チームは強化炭素繊維ポリマーを使って、3Dプリント衛星を製作しました。シャールークによると、主な目的は、宇宙での3Dプリント炭素繊維の性能を実証することでした。
「3Dプリント技術が宇宙で使われたのはこれが初めてです」とシャールークは語りました。「私たちは歴史を作りました」
彼らは、インドの元大統領であるAPJ・アブドゥル・カラーム博士にちなみ、衛星を「KalamSat」と名付けました。
衛星にはさらに、温度・湿度センサー、気圧センサー、そして宇宙空間の放射線を測定する「ナノ・ガイガー・ミュラー計数管」が搭載されていました。
「私たちは一からすべて設計しました」と、シャールークは語ります。彼によると、この衛星には「新型のオンボードコンピューターと、加速度、回転、地球の磁気圏を測定する8つの国産内蔵センサー」が搭載されています。
このキューブ群は宇宙へ打ち上げられました。打ち上げ場所は、バージニア州ウォロップス島にあるNASAのウォロップス飛行施設でした。
小さな包みにも良いものが詰まっている
「CubeSatは、宇宙探査を変革する成長中の技術の一部です」と、NASA本部で弾道研究を担当する上級プログラム責任者のデービッド・ピアースは語ります。NASA本部はワシントンにあります。
「CubeSatはこれまで、教育ツールや技術実証に使われてきましたが、今日のCubeSatには、重要な宇宙科学調査を行う可能性もあります」
この事例では、彼らは10代の若者たちを宇宙科学者へと変えました。
