インドでは新型コロナウイルスの感染者数が急増しており、同国ではB1617と呼ばれる新たな変異株が出現しています。
科学者らは、B1617変異株は感染力が強いと考えています。その理由は、L452Rと呼ばれる変異を持っており、この変異がウイルスのスパイクタンパク質による細胞への侵入を助けるためとされています。
ウイルスが広がりやすいからといって、より致死性が高いとは限りません。
B1617にはE484Qと呼ばれるもう一つの変異もあります。この変異はスパイクタンパク質を変化させ、ウイルスが既存の抗体の影響を受けにくくさせる可能性があります。
インドの変異株に関する主な懸念は、ワクチンの有効性が低下するおそれがあることです。
英国のボリス・ジョンソン首相はインド訪問を取りやめました。同国は英国の「レッドリスト」（渡航制限対象国・地域のリスト）に加えられています。インドでは新型コロナウイルスの感染者数が急増しており、ウイルスの特定の変異株であるB1617が同国で急速に増えています。
B1617はインド国外でも確認されており、英国も含まれます。英国での感染者数は毎週倍増しているようです。現在、英国内の感染者は182人で、前週の77人から増加しています。現時点でこの変異株は「調査中」ですが、ケント（B117）、南アフリカ（1351）、ブラジル（P1）の各変異株とは異なり、「懸念される変異株」には指定されていません。
この変異株は他の変異株と異なり、特に心配する必要はないのでしょうか。現時点でわかっている影響について以下にまとめます。
この変異株は感染力がより強いのでしょうか。
この変異株は、これまでの型のウイルスよりも広がりやすい可能性があると考えられています。これは、L452Rと呼ばれる変異を持っており、ウイルスのスパイクタンパク質に影響を与えるためです。これは、新型コロナウイルスが細胞に侵入するために使う「鍵」にあたります。
L452R変異は、ウイルスが侵入する際に細胞表面の分子と直接結合するスパイクタンパク質の部分を変化させます。その分子とはACE2で、ウイルスは細胞内に入るためにこれと結合します。初期の研究（まだ他の科学者による査読は受けていません）によると、L452R変異により、ウイルスは細胞により安定して結合できるようになることが示唆されています。ケント変異株など、これまでの変異株では、ウイルスの結合能力を高めるこのような変異によって、感染力が強まりました。
カリフォルニアで検出されたB1427変異株は、B1617と同じL452R変異を持っています。感染力は、第1波の際に流行していた従来型の新型コロナウイルスと比べて約20%強いと推定されています。
では、より危険なのでしょうか。
結合を助けるL452Rのような変異が、必ずしも重症化につながったり、ウイルスの致死性を高めたりするとは限りません。例えば、B1427変異株は広がりやすいようですが、予備的な研究では、この変異株が重症感染やウイルス量の増加と関連しているとはわかりませんでした。B1617にも同様のことがあてはまる可能性がありますが、これはまだ調査が必要です。
しかし特に懸念されるのは、B1617がワクチンの有効性に与える影響です。新型コロナウイルスに対して開発されたワクチンの大多数は、スパイクタンパク質を標的とするものです。このタンパク質はウイルスの外側表面にあるため、感染時に免疫システムが主に「認識」するものであり、その結果、効果的な抗体が作られます。変異によってスパイクタンパク質の形状が変わると、これらの抗体の効果が低下するおそれがあります。
実際に、予備的 研究では、L452R変異がウイルスの免疫系からの回避を助ける可能性があることが示唆されています。さらにB1617には、スパイクタンパク質も変化させるE484Qと呼ばれるもう一つの変異があります。研究によれば、同じ領域（スパイクタンパク質の同じ部分）に影響を与えるこのような変異は、ウイルスを既存の抗体の影響を受けにくくする可能性もあるとされています。
初期の、未査読の研究では、B1617におけるこれらの変異の影響により、この変異株が以前に生成された抗体の影響を受けにくくなることが示唆されています。ただし、これらの知見は実験室での実験でのみ示されたものであり、実際の人間で確認されたものではないことを強調しておく必要があります。
どの程度心配すべきなのでしょうか。
インド保健省は、次のように発表しています。同国の感染者数の増加はこれらの変異とは関係がないとしています。B1617の変異は、直接の原因かどうかを判断できるほどの量では検出されていないためです。ただし、これはデータ不足によるものかもしれず、多くの専門家は、より正確な状況を把握するためにウイルスの遺伝子解析を強化することの重要性を強調しています。
この変異株がウイルス制御の取り組みに深刻な脅威をもたらすかどうかは、まだ判断するには時期尚早です。しかし、公衆衛生においていつもそうであるように、予防は治療に勝ります。したがって、マスクやソーシャルディスタンスなどの規制とともに、ワクチン接種、大規模検査、ゲノム解析の面からも、ウイルス制御の取り組みを続けるべきです。ウイルス全体への対策を継続することで、この変異株の影響を抑えることができます。
最も懸念されるのは、B1617がワクチン接種の取り組みを損なう場合です。この変異株がワクチン接種者にも感染症を引き起こす場合、将来的に世界中で大規模な感染拡大を引き起こすリスクがあります。
現在および将来の変異株に対応するため、追加接種用ワクチンの開発の取り組みはすでに進められていますが、B1617に特化してこれらが必要かどうかを判断するには時期尚早です。
しかし、世界中で変異株が問題を引き起こすことを防ぐには、そもそも変異株の拡散を防ぐことがより効果的な方法です。ニュージーランドやオーストラリアで見られるような厳格な渡航制限は負担に思えるかもしれません。しかし、これらの国では、変異株が正常化への取り組みを妨げる心配がほとんどないまま、比較的平常な生活が戻っています。英国がインドを「レッドリスト」に加えたのは、この希望を込めたものであり、事実上、同国からの渡航を禁止する措置です。
