タミル・ナードゥ州では、食品や医薬品の増粘剤として使われる寒天の原料となる海藻を採取するため、約2,000人の女性が海に潜っている。
しかし、気候変動により海面上昇と海流の強まりが進み、この仕事はますます困難になっている。
調査によると、海藻を採取する女性たちの収入は少なくとも20%減少している。
青いプラスチック製のバケツに身の回りの物を詰めたメナクシ・ムクポリは、インド南部コロマンデル海岸沖、インド洋上の島で5日間過ごすための準備をした。
衣類、歯ブラシ、石鹸のほか、彼女は潜水用具も持参した。すり切れた黒い靴下一足、地元で作られたゴーグル一つ、安価なプラスチック製のサンダル、布製の手袋、ストラップ付きの丸い金属板、そして鎮痛剤である。
56歳のムクポリは、タミル・ナードゥ州で寒天の原料となる海藻を採取するために潜る約2,000人の女性の一人である。寒天は、食品や医薬品の増粘剤となるゼリー状の物質である。
「8歳か10歳のころから、母と祖母に付いて海に出るようになりました」と、彼女は船に飲料水の缶を積み込むのを手伝いながら語った。
「あの頃は海藻がたくさん採れました。袋いっぱいに持ち帰ったものです。今では量が減りました。海藻を収穫できる日数も減っています。海が変わったので、私たちも変わらざるを得なかったのです。」
商業用の海藻養殖に最適な海岸の一つとされるこの沿岸では、海面上昇、気温の上昇、海流の強まりなどがムクポリが目にしている変化の一部である。
科学者たちは、これらは気候変動によって引き起こされていると説明している。
「海水温と塩分濃度の上昇により、この10年で海藻の成長は衰えています」と、ラーマナータプラム県にある中央塩・海洋化学研究所の現地研究ユニットを率いる科学者、K・エスワランは語った。
「海藻を採取する女性たちは確実に影響を受けており、収入は少なくとも20%減少しています」と彼は語った。
海の底で
ムクポリは、夜明け前に母が家を出て、船に乗り、マンナール湾で採取の仕事に向かうのを見て育った。
この浅い湾は365キロメートル（225マイル）におよぶ海岸線を持ち、サンゴ礁で知られ、マナティーの仲間である海洋哺乳類ジュゴンなどの絶滅危惧種の生息地となっている。
1986年、この地域はインドの野生生物保護法に基づき国立生物多様性公園に指定され、天然資源の採取は禁止された。
当時のタミル・ナードゥ州政府の報告書は、湾岸地域にとって最大の環境脅威は、炭化カルシウムと石灰の製造のためのサンゴの採掘であると指摘していた。
しかし、海洋公園の設置により、湾内にある21の無人島へのアクセスが制限され、125の地元の村々は、そこで魚を捕ったり海藻を採取したりすることができなくなった。
「まるで自分たちの裏庭で泥棒扱いされているようなものでした」と、漁業者支援国際コレクティブ（ICSF）信託の非営利プログラム責任者であるヴェヌゴパルは語った。
「国立公園は彼女たちをその空間から締め出し、海への権利を与え、保全プログラムに含めるどころか、女性たちが生計を立てることを困難にしました。」
しかし、生計を立てる他の選択肢がほとんどないため、湾の海藻採取者たちは違法に仕事を続けている。
ムクポリと共に働く採取者の一人、50歳のラニアンマは、自分や他の海藻採取者が採取のために島へ航行するときは、密猟取締官に常に目を光らせていると語った。そこで捕まると罰金が科されることもある。
「でも島でキャンプをしなければ、売るのに十分な海藻を集めることができません」と、彼女はサリーをたくし上げ、ゴムバンドで留めたレギンスと靴下を身に着けながら語った。
収穫した生の海藻5キログラムにつき、ラニアンマは75インドルピー（約1ドル）を得ている。海藻は乾燥させて洗浄された後、業者によって国内産業の買い手に1キログラム5キロあたり400ルピー（5ドル）で売られる。
「私たちは海から必要なものだけを取ります。それが海藻です」とラニアンマは語った。
「密猟取締官には分かっていないのです。私たちは海で生計を立てており、同時に海の守り手でもあります。海の底で目にするものは貴重なものであり、私たちはそれを分かっています」と彼女は語った。
地域の知恵
ラーマナータプラム県のバラティナガルの女性たちは、何十年にもわたりインド南東海岸の海に入ってきており、湾の海について豊富な知識を持っている。
60歳のマリアンマ・マサナムは、長年の採取で節くれだった指をしており、状況が変わりつつあることを感じ取っている。
「私たちは変化を感じています。波は荒くなり、袋を満たすために水中にいる時間を長くしなければなりません。以前よりも岸から遠くまで出かけるようになりました」と彼女はトムソン・ロイター財団に語った。
ラーマナータプラム県の野生生物管理官A・S・マリムトゥもまた、この変化を目にしており、女性たちと協力する方法を模索していると語った。
「彼女たちが私たちにとって大きな問題となったことは一度もありませんが、私たちと共に海洋保護区の管理でより大きな役割を果たしてくれることを期待しています。」
例えば、国連開発計画の取り組みにより、漁村には環境開発委員会が設置され、女性たちは保全について教育を受け、海への依存を減らすための代替的な職業訓練を受けている。
当面、変化する状況に対応し、海藻の生息地を守るため、女性たちは採取日数を減らし、かつて使用していた金属製のヘラを使わず、代わりに手で海藻を集めるようになった。
過剰採取の非難に対抗するため、彼女たちは月に約12日だけ仕事をし、島々を交代で回るようにしている。
彼女たちの中で、魚の主な繁殖期である4月から6月の間に採取する者はいない。
しかし、生態系と生計を守るための最大の取り組みは、海藻の採取だけでなく養殖も始めることであった。
野生の採取に加え、女性たちはタミル・ナードゥ州政府が推進する取り組みの一環として、竹のいかだで海藻を養殖するようになった。しかし、設置費用はかさみ、収穫量も予測できないと女性たちは語る。
それでも、エスワランは「海藻の養殖に移行した女性は600人を超えており、それが生態系の維持に大きく役立っています」と語った。
彼によると、海藻の養殖はまた、気温の上昇や病気の発生により海藻の成長が阻害され、野生の採取が困難になる夏の時期にも、女性たちが収穫を得る助けとなっているという。
最後の世代
しかし、ムクポリとラニアンマは、この沿岸で海藻採取者としての最後の世代になる可能性が高いと考えている。
ムクポリと同じ船に乗る6人の女性は全員50歳を超えており、肌は深く日焼けし、髪は白髪交じりで、顔にはしわが刻まれている。
女性たちは、海の厳しい環境、荒れる潮、そして息を止めて深海へ潜るために必要な大きな体力について語る。
しかし、年を追うごとに収穫量は減少し、野生の採取に対する罰金は増えていると彼女たちは語り、そのため、この仕事は子どもたちにとって魅力のない選択肢になっていると述べた。
「うちの子どもたちは決してこんなことはしないでしょう」とムクポリは語った。
「実際、時には子どもたちを島へピクニックに連れて行き、私たちの仕事を少しだけ見せることもあります。でも私たちが潜るのをやめたら、後を継ぐ者はいなくなります。」
