Santipada Gon Chaudhuri氏は、1980年代にヒマラヤの村を訪れたことをきっかけに、太陽光発電の先駆者としての歩みを始めました。
それ以来、同氏は困窮した遠隔地のコミュニティにエネルギーを届けることに生涯を捧げてきました。
同氏の取り組みは、太陽光によるクリーンエネルギーを推進するインドの動きを後押しし、「インドの『ソーラーマン』」の称号を得るきっかけとなりました。
インドの太陽光発電容量は約40GWで、2022年までに100GWを目指しています。
子どもの頃から、Santipada Gon Chaudhuri氏はインドの農村部の貧困層を助ける方法を探し続けていました。そのため、1980年代初頭に、電気技師である同氏が同僚の家を訪ねるようヒマラヤの村Hermaに招かれた際、その機会を見出しました。
「日没後、地域のコミュニティが暗闇の中で暮らしている様子を目の当たりにして、衝撃を受けました」と、当時インド北東部トリプラ州で政府に勤務していた71歳のChaudhuri氏は振り返ります。
「灯油ランプを使っている人もいましたが、灯油さえも必ずしも手に入りやすいわけではありませんでした。電力を届ける技術と立場が私にはあったため、行動を起こすことにしたのです」と同氏は語りました。
トリプラ州の村々は険しい丘陵地帯にあり、Chaudhuri氏は送電線を敷設することが困難だと気づきました。
「しかし、そこには豊富な太陽エネルギーがありました」と、同氏はインタビューでThomson Reuters Foundationに語りました。
1983年、同氏は政府の資金を使い、70世帯に太陽光パネルを設置するとともに、コミュニティテレビと水ポンプを稼働させました。これは、その集落で誰もが電気の光を目にした初めての機会でした。
この小さなプロジェクトをきっかけに、同氏は困窮した遠隔地のコミュニティにエネルギーを届ける仕事に生涯を捧げることとなり、その使命によってChaudhuri氏はインドの「ソーラーマン」という異名を得ました。
現在、Hermaの100世帯以上の家庭や事業所が、更新された太陽光発電システムによって明かりをともしており、村人たちは灯油のような高価で環境汚染の大きい燃料の使用を減らしながら、より生産的に働けるようになっています。
「村での生活は、日没後にすっかり止まっていました。しかし、今では家庭に明かりがあるため、子どもたちは夜遅くまで勉強しています」と、33歳の村人Sumoti Riyang氏は語りました。
「店や事業所は夕方になっても営業を続けています。より多くの仕事ができるようになりました。これらすべてが私たちの収入増につながっています」と彼女は語りました。
約40年前の最初のプロジェクト以来受賞してきた賞で飾られたコルカタの事務所で、Chaudhuri氏は、太陽光発電がHermaの人々の生活を変え、住民を現代社会とつないでいる様子を目にすることに「大きな満足感」を得ていると語りました。
初めての取り組みの数々
Hermaは、太陽光発電を利用できるようになったインド初の部族の村であり、1989年までにChaudhuri氏は、インド北東部の州にある約40の村々で太陽光技術の導入を主導しました。
その4年後、同氏は、世界最大級のマングローブ林であるスンダルバンズにあるSagar Islandで、配電網を備えたインド初の集中型太陽光発電所を開発し、Sagar Islandにおいて、送電線を通じて100世帯に電力を供給しました。
当時、太陽光技術は「主に研究室や試作品に限られていた」ため、このプロジェクトは画期的なものとみなされたと、ニューデリーに拠点を置く非営利のシンクタンク、Centre for Science and Environment（CSE）のSamrat Sengupta氏は述べています。
2000年までに、スンダルバンズ国立公園周辺の村々では、ミニグリッドと個別の太陽光発電システムの組み合わせにより、40万人を超える人々が太陽光発電を利用していました。
当時、この地域は世界で最も一人当たりの太陽光発電消費量が多い地域であったと、Chaudhuri氏は指摘しています。
このプロジェクトにより、同氏は「グリーン・オスカー」として知られるAshden Awardと、ドイツのEuro Solar Awardを受賞しました。
2006年には、当時のインド大統領A.P.J. Abdul Kalam氏もこのプロジェクトに触発され、大統領官邸の自家消費型太陽光発電ユニットの設計をChaudhuri氏に依頼しました。
「Chaudhuri氏の業績は、太陽光発電を通じて先住民コミュニティに力を与えた典型的な例です」と、再生可能エネルギー省傘下の自治組織である国立太陽エネルギー研究所のArun Tripathi所長は述べています。
2009年、Chaudhuri氏は西ベンガル州Jamuria村に、インド初の系統連系型太陽光発電所を設置しました。これは5,000世帯に電力を供給する2メガワット（MW）のプロジェクトです。
CSEのSengupta氏によれば、それまで太陽光発電は電気の通っていない遠隔地に限られていたため、このプロジェクトは「環境面での画期的な成果」として高く評価されました。
Sengupta氏は、Jamuriaは系統において石炭火力発電を太陽光発電に置き換えた初の事例であり、クリーンエネルギーを主流に取り入れたと述べています。さらに、この取り組みにより地域での石炭燃焼量が1時間あたり2,000kg（4,400ポンド）削減され、炭素排出量も減少したと指摘しています。
浮体式太陽光発電
Sengupta氏らは、Chaudhuri氏の取り組みが、2010年に開始されたインドの国家太陽ミッションへの道を切り拓く一助となったと述べています。
Chaudhuri氏が助言を行った同ミッションの当初の目標は、2022年までに20ギガワット（GW）の太陽光発電を生み出すことでした。
すでにその目標のほぼ2倍を予定より前に達成したインドは、新たな100GWという目標を設定しました。
しかし、太陽光発電の拡大が加速するにつれ、人口の増加と都市化の進展により、大規模プロジェクトのための十分な土地を確保することがより困難になっています。
こうした状況に対応するため、Chaudhuri氏はインド初の浮体式太陽光発電所を考案しました。
2014年、同氏は非営利団体NB Institute for Rural Technologyに参加し、現在はその代表を務めています。その後、コルカタのNew Town地区にある湖で、政府出資による10キロワットの実験的な浮体式太陽光パネルの建設を主導しました。
「パネルの浮体構造の設計と、水域への固定が大きな課題でした」と同氏は語りました。
このプロジェクトは全国規模のプログラムへと発展し、現在、国内各地の沿岸州の浮体式パネルにより1,700MWを超える太陽光発電を生み出しています。
進展がみられるものの、インドの太陽光発電の推進には、高額な設備投資、土地の不足、日照のある天候が必要であるといった制約があると、世界最大の石炭生産会社であり太陽光発電プロジェクトにも投資しているCoal India Limitedの元会長、Partha S. Bhattacharyya氏は述べています。
「火力（石炭）発電は、送電網の安定性が高いため、信頼性が高く安定しています」と同氏は付け加えました。
Chaudhuri氏とそのチームは現在、太陽光で動くポンプを用いた実験を行っています。このポンプで水を高所の貯水池に汲み上げ、マイクロタービンを使って水力発電を行い、必要に応じて村々に電力を供給する計画です。
「太陽光発電という概念は、単に明かりを提供することから、炭素排出の抑制へと変わってきました」とChaudhuri氏は語りました。「将来の世代のために、より住みやすい世界をどのように残していくかを真剣に考える時が来ています」。
